Au cours de sa décennie au Sénat américain, le sénateur Joe Manchin de Virginie-Occidentale s’est décrit comme étant sans vergogne centré sur la Virginie-Occidentale. Mais l’économiste libéral Paul Krugman, dans sa chronique du 18 octobre pour le New York Times, soutient qu’en fait, l’opposition du démocrate centriste à de nombreuses politiques énergétiques et économiques du président Joe Biden est mauvaise pour l’État des Appalaches.
« Le programme politique du président Biden ne tient qu’à un fil », écrit Krugman. « Et la raison peut se résumer en deux mots : Joe Manchin. Eh bien, aussi Kyrsten Sinema, mais est-ce que quelqu’un sait ce qui se passe avec elle ? »
Krugman poursuit: « Manchin, le sénateur démocrate de Virginie-Occidentale – dont le vote est essentiel, étant donné l’opposition républicaine de la terre brûlée à tout ce que Biden pourrait proposer – serait contre le Clean Energy Payment Program, au cœur de la tentative de Biden de prendre des mesures contre le changement climatique , et veut imposer des exigences de travail sur le crédit d’impôt pour enfants, un élément clé des plans d’investissement dans les enfants du pays. »
Le Manchin de 74 ans a été un démocrate populaire dans un État rouge foncé où Biden a perdu 39% contre l’ancien président Donald Trump – d’abord en tant que gouverneur de Virginie-Occidentale, puis en tant que sénateur américain. Et certains lecteurs, en voyant la chronique de Krugman, penseront immédiatement : « Un sénateur d’un État charbonnier des Appalaches a-t-il vraiment besoin des conseils d’un économiste libéral qui vit à New York ?
Mais ce qui fait de la chronique du 18 octobre de Krugman une lecture si intéressante, c’est le fait qu’il se penche vraiment sur la situation énergétique et économique de la Virginie-Occidentale ; il n’essaie pas de comparer la Virginie-Occidentale à la ville de New York ou de négliger le fait que Manchin est un État rouge foncé.
« Parlons des considérations qui devraient influencer un politicien au service du peuple de Virginie-Occidentale », écrit Krugman. « À première vue, la Virginie-Occidentale peut sembler moins exposée que de nombreux autres États aux effets du changement climatique. Elle est enclavée, donc l’élévation du niveau de la mer n’est pas une menace directe ; c’est relativement pluvieux, donc ce n’est pas un danger immédiat de partager le sécheresses désastreuses qui affligent l’ouest des États-Unis. »
Krugman ajoute: « Mais le changement climatique apporte des conditions météorologiques plus sévères en général, y compris plus de pluies abondantes – et la Virginie-Occidentale s’avère extrêmement vulnérable aux inondations, en partie à cause des dommages causés par les anciennes mines de charbon. »
Manchin a été un ardent défenseur des combustibles fossiles, et de nombreux mineurs de charbon de Virginie-Occidentale ont voté pour lui au fil des ans. Les personnes que la chanteuse country Loretta Lynn a chantées dans son tube de 1969 « Coal Miner’s Daughter » sont la base de Manchin, mais Krugman décrit son soutien au charbon comme désuet.
« Il fut en effet un temps où l’économie de la Virginie-Occidentale fonctionnait au charbon », souligne Krugman. « En 1982, lorsque Joe Manchin a commencé sa carrière politique en tant que membre de la législature de l’État (de Virginie-Occidentale), les salaires et avantages versés aux mineurs de charbon représentaient 16 % du revenu total du travail de l’État. Mais la masse salariale de l’industrie a rapidement diminué au cours de la Reagan et Bush I, tombant à environ 7 % de la rémunération au milieu des années 90. Elle a encore plus baissé depuis, mais fondamentalement, la Virginie-Occidentale a cessé d’être un pays charbonnier il y a une génération.
Krugman note que « grâce à la fracturation hydraulique, la Virginie-Occidentale est devenue un important producteur de pétrole et de gaz », mais ajoute que « cette industrie génère remarquablement peu de revenus pour les travailleurs de Virginie-Occidentale ». Tout bien considéré, écrit Krugman, la Virginie-Occidentale « a beaucoup à perdre et peu à gagner si le plan climatique Biden tombe en panne ».
« Les opinions les plus cyniques sur le comportement des politiciens ne sont pas toujours justes », explique Krugman. « J’aimerais espérer que Manchin est sincère – qu’il croit réellement qu’il protège les intérêts de son État. Le problème est qu’il semble avoir une vision dépassée de plusieurs décennies de ce dont son État a besoin. Et cette vision déformée met maintenant en danger l’avenir de l’Amérique. »
