De nouvelles preuves et compréhensions de la structure des premières sociétés prospères en Asie, en Afrique et dans l’hémisphère occidental balayent l’hypothèse populaire selon laquelle les premières sociétés tendaient vers l’autocratie et le despotisme.
L’archéologie a une histoire plus précieuse à raconter : l’action collective et la production économique localisée sont une recette pour la durabilité et un bien-être plus large. La ville mésoaméricaine de Monte Albán, qui fut pendant 1 300 ans un important centre urbain régional, en est un brillant exemple. Il s’agit d’une étude de cas puissante montrant que les investissements précoces dans les infrastructures et les biens publics favorisent la durabilité à plus long terme.
Il y a ici une riche source d’informations sur certains des défis les plus urgents auxquels l’humanité est confrontée : des milliards de personnes vivant dans la pauvreté et l’effondrement des structures sociales dans le monde en développement. Et dans le monde industrialisé riche, beaucoup sont de plus en plus déçus par les failles de nos modèles politiques et économiques.
Mais si nous allons utiliser les modèles du passé antique, pouvons-nous être sûrs du fonctionnement réel des premières sociétés ?
Les chercheurs ont commencé à identifier des preuves archéologiques qui fonctionnent comme des indicateurs des comportements et des institutions politiques et sociaux :
- Y a-t-il des preuves d’une extrême disparité de richesse ou d’une égalité dans le mode de vie ou l’enterrement ?
- L’architecture monumentale favorise-t-elle l’exclusivité (tombes d’élite, monuments d’agrandissement, preuves de légitimation dynastique) ou l’accès (par exemple, places ouvertes, voies d’accès larges, temples communautaires) ?
- Les palais sont-ils importants ou n’est-il pas clair où le chef résidait ?
- L’art met-il l’accent sur la descendance linéaire, la royauté divine et les divinités protectrices royales ou présente-t-il des thèmes plus abstraits tels que la fertilité ou les principes cosmologiques intégratifs ?
Il y a beaucoup de choses que nous pouvons déterminer à partir de la tendance d’une société vers la première ou la deuxième option dans chacune de ces questions pour savoir si elle était plus autocratique ou associée à une bonne gouvernance/collective.
Dans une étude de 26 premiers centres urbains de Méso-Amérique, Monte Albán était l’un des 12 qui a été caractérisé comme une ville organisée collectivement sur la base d’une série d’indicateurs. Avant l’abandon de la ville, Monte Albán n’était pas très inégal : il y avait peu ou pas de tombes somptueuses, pas de grandes caches de richesses domestiques ou d’autres preuves de différences de richesse extrêmes, et pas de grand palais orné qui était sans équivoque la résidence du souverain.
Dès le début de l’histoire du site, le cœur de la ville était centré sur une grande place qui aurait pu accueillir une proportion importante de la population du site. Aplatir le sommet rocheux de la colline, puis définir et créer ce grand espace ouvert a nécessité planification, coordination et coopération. Jusqu’à très tard dans l’histoire de la ville, les représentations matérielles des dirigeants étaient relativement rares, et il y a un manque général d’agrandissement des dirigeants. Au cours des quatre premiers siècles de la ville (500-100 avant notre ère), il y avait peu de représentations d’individus ou de dirigeants apparemment importants. Rule était en grande partie sans visage.
Comment est-ce arrivé?
Dans cette optique, voyageons vers les premiers villages sédentaires (vers 1500-500 avant notre ère) de la vallée d’Oaxaca, la plus grande étendue de terrain plat des hautes terres du sud du Mexique. Ils étaient situés sur ou à proximité de terres bien arrosées.
Vers 500 avant notre ère, cependant, un nouveau centre perché, Monte Albán, a été établi au carrefour des trois bras de la vallée, où l’agriculture était beaucoup plus risquée en raison de précipitations peu fiables et d’une pénurie de sources d’eau permanentes. À l’époque de sa création, non seulement Monte Albán était plus grande que n’importe quelle communauté antérieure de la région, mais de nombreux autres colons se sont installés dans la zone rurale autour de Monte Albán.
Ce changement marqué dans les modèles de peuplement et les processus sous-jacents associés à la fondation de Monte Albán ont longtemps été débattus. Comment pouvons-nous expliquer l’immigration de personnes, certaines provenant probablement de l’extérieur de la région elle-même, vers une région où elles faisaient face à de plus grands risques de mauvaises récoltes ?
Une perspective, reposant sur des modèles uniformes d’États prémodernes considérés comme despotiques, considérait le processus d’un point de vue essentiellement descendant ; les dirigeants ont contraint leurs sujets à se déplacer près de la capitale pour subvenir aux besoins du nouveau centre.
Pourtant, des recherches plus récentes ont montré que la gouvernance à Monte Albán était généralement plus collective qu’autocratique, et dans sa période de croissance, les activités productives étaient collectives, centrées sur des unités domestiques et non gérées d’en haut.
Au moment où Monte Albán a été établi dans la vallée d’Oaxaca, plus de mille ans s’étaient écoulés depuis que les cueilleurs sont passés des modes de vie mobiles aux communautés sédentaires. Le maïs, les haricots et les courges, qui avaient été domestiqués avant la formation du village, étaient des éléments clés d’une économie agricole, le maïs fournissant l’essentiel des calories. Les premiers villageois exploitaient également une mosaïque d’autres ressources naturelles, notamment l’argile pour fabriquer des récipients et des figurines en céramique, de la pierre pour fabriquer des outils et des ornements, et des matières végétales pour la transformation en une gamme de produits tissés.
Le passage à la vie sédentaire a été un long processus social au cours duquel des populations autrefois dispersées non seulement se sont adaptées, mais se sont engagées à vivre dans des communautés plus larges et à interagir quotidiennement avec davantage de personnes.
La vallée d’Oaxaca a un climat semi-aride, les précipitations sont imprévisibles et spatialement inégales dans la région, et tous les secteurs du fond de la vallée ne reçoivent pas les précipitations annuelles minimales nécessaires à une culture pluviale fiable du maïs, la culture de base de la région et culturellement la plus importante. .
Le principal facteur qui détermine la productivité du maïs est la disponibilité de l’eau, et diverses pratiques de gestion de l’eau ont été utilisées depuis l’époque préhispanique. Ces manipulations, qui augmentent les rendements agricoles, comprennent des puits et des pots d’irrigation, des barrages de contrôle et des canaux à petite échelle, qui ont tous été facilement gérés ou mis en œuvre au niveau des ménages.
La vallée d’Oaxaca était une région politico-économique centrale. Avant la fondation de Monte Albán, la majeure partie de la population résidait dans l’un des trois groupes de colonies qui étaient séparés des autres par des zones largement inoccupées, y compris le centre de la vallée où Monte Albán était plus tard situé. Dans chaque bras, un groupe de petites communautés entourait une plus grande colonie qui avait des fonctions spéciales et servait de « chefs-lieux » de petites politiques concurrentes.
Ce modèle millénaire a été rompu lorsque Monte Albán a été construit sur une colline escarpée au centre de la vallée. L’établissement de la colonie et la croissance rapide de sa taille et de sa monumentalité ont déclenché un épisode dynamique d’innovation et de changement qui comprenait des changements démographiques, alimentaires et économiques. Les populations ont augmenté rapidement non seulement dans le nouveau centre, qui est devenu la ville la plus grande et la plus monumentale des débuts de l’histoire de la vallée, mais aussi dans la campagne environnante. Le centre et les communautés rurales ont été intégrés grâce à un réseau de marché émergent qui a approvisionné la ville.
Cet épisode dramatique de changement a nécessité la coordination de la main-d’œuvre pour construire la nouvelle ville. Le sommet rocheux a été aplati en une grande place principale avec des bâtiments monumentaux construits le long de ses bords. L’échelle et l’orientation de cette place centrale représentent une transition clé par rapport aux plans communautaires antérieurs de la région. Des résidences pour la population en plein essor de la ville ont été construites sur les pentes abruptes de la colline en créant des espaces aplatis, ou terrasses, étayés par des murs de soutènement en pierre et en terre, chacun soutenant une unité domestique.
L’attribution du sommet de la colline à l’espace civique et cérémoniel et des pentes inférieures aux résidences des roturiers était un modèle pour un large accord social. Les environnements bâtis ne sont pas neutres, mais politiques, et l’empreinte de Monte Albán avec un grand espace central relativement ouvert et peu d’affichage de dirigeants hiérarchiques indique un arrangement collectif.
Les quartiers résidentiels concentrés de la ville comprenaient des chaînes de terrasses artificiellement aplaties qui partageaient de longs murs de soutènement. La construction des terrasses nécessitait des allocations de main-d’œuvre domestique pour dégager les arbres, aplanir les pentes abruptes, ériger des murs de pierre pour retenir les espaces plats où les maisons seraient construites et construire des canaux de drainage pour détourner l’eau de pluie des espaces de vie. La construction, le partage et l’entretien des murs de soutènement avant impliquaient un degré élevé de coopération entre les ménages entre voisins.
De plus, les roturiers ont adopté des techniques de construction et des articles céramiques de base qui étaient auparavant le domaine des familles de haut rang. Au début de la ville, la plupart des maisons comprenaient des pièces contiguës au sol en plâtre, souvent construites autour d’un patio ; ils ont été construits avec des briques d’adobe sur des fondations en pierre au lieu de la boue et du chaume typiques des anciennes maisons roturières. Les articles de poterie qui étaient auparavant largement utilisés par les familles de statut supérieur ou comme récipients de cérémonie sont devenus plus largement distribués au cours des siècles après la création de Monte Albán. Ce niveau de coopération et de coordination est la preuve d’une charte ou de normes sociales, dans lesquelles un plus large éventail de résidents avait accès à ce qui était auparavant des matériaux et des biens de statut supérieur.
Aucune production à grande échelle n’a été découverte et il n’y a aucune indication de stockage de nourriture par le gouvernement central à Monte Albán, comme on pourrait s’y attendre avec un contrôle économique descendant ou une redistribution.
La production économique à Monte Albán se situait dans des contextes domestiques. Au lieu d’être contraints de déménager à Monte Albán, les gens ont été attirés par la ville. Monte Albán a été colonisé par un groupe important, peut-être aussi grand que 1 000 personnes, et est rapidement passé à environ 5 000 personnes en quelques centaines d’années. Les populations ont également augmenté dans les zones rurales autour de Monte Albán, et le taux annuel de croissance démographique dans la vallée a dépassé ce qui aurait pu être maintenu par la seule augmentation naturelle. Les populations se sont à nouveau développées dans et autour de Monte Albán après c. 300 avant notre ère. La triple croissance était trop importante pour être prise en compte par la «croissance naturelle» locale, de sorte que les gens ont dû être attirés vers Monte Albán et la vallée à partir d’emplacements extrarégionaux plus éloignés.
Les preuves indiquent que le bassin versant agricole pour l’alimentation de Monte Albán s’étendait probablement à 20 kilomètres de la ville. Les réseaux de marché et d’échange qui transportaient la nourriture vers la ville ont créé un degré élevé d’interconnexion entre les petites colonies et Monte Albán. Cette interdépendance nécessitait une coopération, des infrastructures et des institutions qui, ensemble, fournissaient les moyens de transporter la nourriture et de distribuer les excédents saisonniers.
Avant Monte Albán, les premiers « chefs-lieux » étaient généralement situés à côté de bonnes terres agricoles. Mais la nouvelle ville était située dans une zone de la vallée où l’agriculture était plus risquée et largement dépendante de précipitations imprévisibles. Pourquoi les gens déménageraient-ils dans un endroit où ils couraient un risque élevé de mauvaise récolte, où ils auraient pu être taxés plus lourdement et où, si la gouvernance était coercitive, ils n’avaient que peu de voix ? Un tel scénario semble improbable, et il est beaucoup plus probable que les gens se soient déplacés à Monte Albán pour profiter des opportunités économiques, un parallèle avec la plupart des migrants dans le monde aujourd’hui.
