Il semble inimaginable que nous retombions dans l’ère de l’exploitation du travail des enfants. Mais c’est précisément ce que le GOP semble faire.
Deux exposés récents sur le travail des enfants aux États-Unis soulignent à quel point cette pratique autrefois interdite est devenue répandue. En février, le New York Times a publié un rapport d’enquête approfondi par Hannah Dreier sur des dizaines d’enfants d’Amérique centrale sans papiers qui travaillaient dans des usines de transformation alimentaire, des projets de construction, de grandes fermes, des usines de confection et d’autres chantiers dans 20 États autour. le pays. Certains travaillaient 12 heures par jour et beaucoup n’allaient pas à l’école.
Une deuxième histoire, révélée dans un communiqué de presse début mai par le département américain du Travail, a révélé que plus de 300 enfants travaillaient pour trois franchises McDonald’s exploitant des dizaines de restaurants dans le Kentucky. Les enfants travaillaient plus d’heures que la loi ne le permettait et occupaient des emplois interdits. Certains n’avaient que 10 ans.
Si de telles histoires deviennent de plus en plus courantes, ce n’est pas parce qu’on y prête plus d’attention. Une analyse de l’Economic Policy Institute (EPI) a révélé une multiplication par quatre des violations du travail impliquant des enfants entre 2015 et 2022.
Bien que cela en dise long sur les lacunes existantes dans le droit du travail et son application, et sur l’état de l’économie capitaliste américaine en général, il existe une autre dimension, encore plus inquiétante, du travail des enfants aux États-Unis. Les législateurs, principalement républicains, veulent de plus en plus déréglementer les lois. régir les enfants sur le lieu de travail. Selon l’EPI, « au moins 10 États ont introduit ou adopté des lois annulant les protections contre le travail des enfants au cours des deux dernières années ».
Parmi eux se trouve l’Arkansas, dont le gouverneur du GOP est l’ancienne attachée de presse de la Maison Blanche sous Donald Trump, Sarah Huckabee Sanders. En mars, Sanders a signé un nouveau projet de loi supprimant les exigences des employeurs pour vérifier l’âge des enfants dès l’âge de 14 ans avant de les embaucher, qualifiant ces protections de « lourdes et obsolètes ». Ses collègues républicains de l’Iowa et du Wisconsin ont adopté des lois similaires. Dans l’Ohio, un démocrate s’est même joint pour assouplir les lois de l’État sur le travail des enfants.
Il est déjà légal pour les adolescents d’accepter certains types d’emplois d’été et de stages rémunérés. Dans un monde idéal, un tel emploi peut leur offrir une expérience de travail précieuse dans un environnement sûr et leur permettre de gagner de l’argent de poche supplémentaire pour économiser pour de belles choses. En effet, les enfants issus de milieux privilégiés ont traditionnellement pu décrocher de tels emplois plutôt que leurs homologues moins privilégiés, en utilisant les relations familiales.
Les républicains invoquent des emplois bénins comme la garde d’enfants ou la surveillance aquatique pour affirmer que la déréglementation aidera les enfants à gagner de l’argent pour économiser pour une voiture ou une robe de bal. Mais le bien-être des enfants ne motive pas leur désir d’assouplir les lois sur le travail des enfants. Ces législateurs ne se soucient guère de faciliter la livraison des journaux ou le lavage des voitures par les adolescents pendant les vacances d’été. Nous aurions du mal à imaginer que leurs enfants ou petits-enfants de 16 ans servent de l’alcool pendant six heures par jour dans un bar après 21 heures un soir d’école et laissent le propriétaire du bar se tirer d’affaire si cet enfant se blesse au travail. – c’est ce que les républicains de l’Iowa ont maintenant légalisé.
Ce dont ils semblent se soucier, ce sont les entreprises qui ont un plus grand bassin de travailleurs vulnérables à exploiter à un moment où les demandes des travailleurs pour des salaires plus élevés et de meilleures conditions de travail augmentent et que les grèves augmentent. Qui est plus vulnérable que les enfants, en particulier les sans-papiers et ceux à faible revenu ?
L’idée d’annuler les lois du travail protégeant les enfants remonte à au moins une décennie lorsque les conservateurs ont commencé à rêver de faire revivre le bon vieux temps où les enfants pouvaient occuper légalement des emplois difficiles. Le Cato Institute, un groupe de réflexion de droite qui devrait être crédité d’avoir dit l’impensable à haute voix, a publié un essai en 2014 intitulé sans ironie, « A Case Against Child Labour Prohibitions ». Dans ce document, l’écrivain Benjamin Powell invoque une idée formulée dans le monde de la littérature dystopique de Charles Dickens : « Les familles qui envoient leurs enfants travailler dans des ateliers clandestins le font parce qu’ils sont pauvres et que c’est la meilleure alternative disponible qui s’offre à eux. » Il a ajouté que le type de restrictions au travail qui protègent les enfants « ne fait que limiter davantage leurs options et les jette dans de pires alternatives », et qu’apparemment « les ateliers clandestins jouent un rôle important » dans la croissance économique des sociétés.
Un autre groupe de réflexion de droite appelé l’Acton Institute, qui obscurcit son programme dans la pensée religieuse, a déclaré en 2016 que « le travail est un cadeau que nos enfants peuvent gérer ». L’histoire est accompagnée d’une photo d’un jeune garçon blanc souriant et bien habillé s’occupant des chevaux dans une ferme – un fantasme sain qui est en contradiction avec les abus que la chercheuse de Human Rights Watch Margaret Wurth a documentés dans un rapport sur le travail des enfants dans le États-Unis : « un garçon de 17 ans qui s’est fait couper deux doigts dans un accident avec une tondeuse. Une jeune fille de 13 ans s’est sentie si faible en travaillant des quarts de 12 heures dans la chaleur qu’elle a dû se tenir debout avec un plant de tabac. Un élève de huitième année a déclaré que ses yeux lui démangeaient et brûlaient lorsqu’un agriculteur a pulvérisé des pesticides dans un champ près de son chantier. Wurth souligne les «impacts racistes» des lacunes du droit du travail, en particulier sur «les enfants et les familles latinx».
L’organisation conservatrice Foundation for Government Accountability a également joué un rôle central, prenant l’initiative de convaincre les législateurs du GOP d’assouplir les lois sur le travail des enfants. Un rapport du Washington Post attribue au groupe le mérite d’avoir aidé à faire adopter la nouvelle loi de l’Arkansas et d’avoir fait pression sur l’Iowa et d’autres États pour qu’ils fassent de même.
Aujourd’hui, les défenseurs de normes de travail équitables sont consternés, regardant avec horreur l’annulation par les républicains des lois protégeant les enfants. Charlie Wishman, président de l’Iowa AFL-CIO, a déclaré au journal The Guardian : « C’est tout simplement fou pour moi que nous remettions en cause beaucoup de choses qui semblent avoir été réglées il y a 100, 120 ou 140 ans. »
En effet, le passé est précisément celui où abondent les sombres leçons sur la façon dont les enfants souffrent lorsqu’aucune législation du travail ne les protège. Un article d’histoire écrit en 2020 sur le mouvement laborieux de réglementation du travail des enfants commence avec optimisme : « Au moins aux États-Unis, le travail des enfants appartient presque exclusivement au passé. Issus d’une mentalité médiévale selon laquelle les enfants étaient la propriété patriarcale de leurs pères, les jeunes ont été poussés en masse dans la servitude pendant la révolution industrielle où leur petite taille et leurs doigts agiles étaient aussi bénéfiques pour les employeurs que leur incapacité à exiger des salaires élevés ou à organiser leur lieu de travail. .
C’est grâce au travail narratif critique d’un enseignant et photographe nommé Lewis Hine, dont les images inédites d’enfants travailleurs maltraités entre 1908 et 1924 ont contribué à émouvoir l’opinion publique, que les lois du travail ont finalement été modifiées. La loi de 1938 sur les normes de travail équitables a finalement interdit la plupart des abus envers les enfants travailleurs au niveau fédéral.
Il fut un temps aux États-Unis où, il y a quelques décennies à peine, le travail des enfants était considéré comme un problème mondial des pays les plus pauvres où les enfants exploités travaillaient dans des conditions inimaginables pour fabriquer des produits pour les riches occidentaux. Un article du Life Magazine de 1996 offrait un aperçu horrifiant de la vie d’un enfant pakistanais fabriquant des ballons de football pour Nike. Les enfants qui travaillent dans des ateliers clandestins bangladais fabriquant des vêtements de créateurs ont stimulé l’activisme aux États-Unis contre une telle exploitation.
Les lacunes de la loi fédérale américaine autorisant le travail des enfants dans l’industrie agricole, où des centaines de milliers d’enfants, pour la plupart immigrés, travaillaient dans des plantations de tabac et ailleurs, ont suscité moins d’attention.
Plutôt que de combler ces échappatoires, comme le sénateur démocrate Tammy Baldwin veut le faire avec sa nouvelle loi sur la prévention du travail des enfants, les républicains veulent les ouvrir en grand.
Debra Cronmiller, directrice exécutive de la League of Women Voters of Wisconsin, a déclaré: «L’idée que nous résoudrions certaines turbulences économiques en autorisant l’expansion des heures de travail des enfants est au mieux ridicule et au pire très préjudiciable aux jeunes. personnes. » Il n’y a pas de pénurie de main-d’œuvre. Il y a simplement une réticence de la part des entreprises à but lucratif à payer suffisamment les travailleurs.
Les républicains affirment qu’ils se soucient de la protection des enfants. Mais leurs actions sont plus éloquentes que les mots : elles ont permis aux tireurs de masse de tuer plus facilement des enfants dans les écoles, et elles ont attaqué les droits des enfants LGBTQ à faire du sport, à utiliser les toilettes de leur choix, à accéder à des soins qui affirment leur genre, et d’apprendre à connaître leur communauté. Ils ont empêché les enfants d’apprendre l’histoire exacte du racisme et de la suprématie blanche et ont déchaîné la police dans les écoles malgré les preuves que les flics scolaires ciblent les enfants noirs et bruns.
Considérée comme faisant partie de cette tendance plus large, la volonté d’annuler les lois protégeant les abus du travail des enfants est parfaitement conforme au programme du GOP visant à nuire aux enfants.
