Chaque fois que Lucy Schwob et Suzanne Malherbe se rendaient en ville pour faire du shopping, elles envoyaient également des messages aux forces d'occupation nazies.
Suzanne sortit une petite note tapée sur un morceau de papier fin de couleur de l'intérieur de la poche de son pardessus Burberry et colla le message sur le pare-brise d'une voiture d'état-major allemande. Lucy en plaça un autre avec précaution sur une table de café alors qu'ils marchaient dans la rue. En travaillant ensemble, ils en ont mis un dans un magazine pour qu'un soldat le découvre. Parfois, Suzanne se faufilait aux côtés d'un Allemand et, d'une main tremblante, glissait un mot dans sa poche sachant qu'une bosse ou un faux pas pouvait conduire à passer du temps dans un camp de prisonniers.
En 1937, Lucy et Suzanne avaient quitté Paris pour s'installer sur l'île de Jersey, l'une des îles anglo-normandes au large de la Normandie. Tous deux étaient à la fin de la quarantaine et prêts à commencer un nouveau chapitre de la vie sur la magnifique île après avoir vécu si longtemps en désaccord avec le monde qui les entourait. Ils sont tombés amoureux à l'adolescence, mais être des partenaires lesbiennes dans une France conservatrice du début du siècle était parfois douloureux. La famille du père de Lucy était juive à une époque d'antisémitisme croissant. Dans les années 1920, ils obtiennent un certain succès à Paris en tant qu'artistes d'avant-garde; ils sont connus aujourd'hui pour leur photographie surréaliste. De nouveaux noms artistiques non sexistes, Claude Cahun (Lucy) et Marcel Moore (Suzanne), leur ont permis de créer de nouvelles identités qui traversaient les frontières entre masculinité et féminité. Ils s'associent aux communistes et flirtent avec la politique radicale.
Mais Lucy et Suzanne étaient toujours du genre calme. Bien qu'ils aient ouvert leur appartement à des amis créatifs et socialisé dans les cafés parisiens, ils sont restés les plus étroitement liés les uns aux autres. Lorsque Paris est devenu trop bruyant et politiquement polarisé, les femmes ont décidé de tout laisser derrière elles.
Les nazis ont pris le contrôle des îles anglo-normandes en juillet 1940. Cet archipel de la Manche était le seul sol britannique que l'armée allemande ait jamais conquis. Il était également stratégiquement important car il est devenu le bord avant du «mur de l'Atlantique» d'Hitler, une série de fortifications le long de la côte européenne conçues pour empêcher les attaques alliées. Aucune dissidence ne pouvait y être tolérée.
Travaillant ensemble dans la pénombre chaque soir, Lucy et Suzanne écrivaient des messages subversifs en poussant du papier à cigarette, des pages arrachées d'un registre ou des bouts qu'elles trouvaient sur le bord de la route dans leur machine à écrire Underwood. Ils ont tapoté des chansons et des dialogues imaginaires conçus pour saper le moral. Parfois, ils se moquaient des dirigeants nazis avec des blagues de débauche ou incluaient un simple résumé des informations interdites de la BBC. Rédigées en allemand avec la voix d'un soldat anonyme, les notes proclamaient que les troupes paieraient le prix ultime de la guerre futile d'Hitler.
Puis Lucy et Suzanne ont entassé les notes au fond des poches de leurs pardessus et se sont dirigées vers une autre mission. Ils ont toujours travaillé seuls.
Avec l'escalade de la guerre, les femmes sont devenues plus extrêmes. Lucy s'est faufilée la nuit et s'est précipitée à travers le cimetière près de leur maison pour placer des croix avec le message pacifiste, "Pour lui, la guerre est finie" sur les tombes de soldats morts pendant l'occupation. À l'intérieur d'une église où les soldats adoraient, ils ont accroché une banderole affirmant qu'Hitler croyait qu'il était plus grand que Jésus.
De retour à Paris, Lucy avait formulé une vision de la résistance qu'elle appelait «l'action indirecte». L'art qui essayait d'être révolutionnaire ne fonctionnerait pas, mais un poème réfléchi, une histoire provocante ou une photographie surprenante pourrait avoir un effet profond sur son public, s'enfouissant dans l'esprit et germant dans une nouvelle perspective. Ce n'était pas de la propagande, a-t-elle affirmé, mais une tentative de pousser les gens à réfléchir. C'était la manière de combattre de l'introverti.
La police secrète allemande les a chassés pendant quatre ans, et lors de leur procès, le juge en chef leur a expliqué pourquoi. Il les a accusés d'être des guérilleros plus dangereux que des soldats. «Avec des armes à feu», a-t-il affirmé, «on sait à la fois quels dégâts ont été causés, mais avec des armes spirituelles, on ne peut pas dire à quel point cela peut être. C'était un résumé parfait de «l'effet indirect» de Lucy.
Ces notes auraient pu paraître petites et insignifiantes, mais elles démontraient que les nazis ne pouvaient pas coloniser le cœur humain. Et l'histoire de Lucy et Suzanne montre qu'une réécriture silencieuse et persistante du récit de l'oppression peut être un puissant moyen de riposter.
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