L’indice de chaleur a grimpé à 111 degrés à Houston, au Texas, mais la température réelle a grimpé encore plus haut que celle à l’intérieur de l’équipement de protection individuelle (EPI) lourd que John Hayes et ses collègues d’Ecoservices portent au travail.
La sueur coulait des travailleurs vêtus de combinaisons intégrales pour matières dangereuses, de gants épais, de cagoules anti-éclaboussures et de bottes à embout d’acier alors qu’ils prélevaient et traitaient des produits chimiques provenant d’énormes conteneurs métalliques sous un soleil brûlant.
Heureusement, en tant que membres des Métallurgistes unis (USW), ces travailleurs ont négocié une politique obligeant l’entreprise de traitement chimique à fournir de l’ombre, des périodes de refroidissement et d’autres mesures pour les protéger pendant les journées étouffantes.
Mais à moins que tous les Américains n’aient des garanties de bon sens comme celles-ci, les travailleurs de tout le pays continueront de tomber malades et de mourir pendant les vagues de chaleur de plus en plus graves.
L’USW, d’autres syndicats et des groupes de défense demandent à l’Administration américaine de la sécurité et de la santé au travail (OSHA) d’adopter rapidement une norme nationale spécifiant les mesures minimales que tous les employeurs doivent prendre pour protéger les travailleurs contre des épisodes de chaleur sans précédent et mortels.
En raison du plaidoyer syndical, l’OSHA a déjà des normes nationales qui protègent les travailleurs contre les chutes, les effondrements de tranchées, l’exposition à l’amiante, les maladies infectieuses, les blessures causées par l’équipement et de nombreux autres risques sur le lieu de travail. Il est plus que temps de protéger également les travailleurs des vagues de chaleur qui s’aggravent, durent plus longtemps et font plus de victimes chaque année.
« La chaleur affecte tout le monde. Peu importe l’âge », a observé Hayes, président de l’unité Ecoservices de la section locale 227 des Métallos, qui a aidé à négocier les protections liées à la chaleur pour environ 70 travailleurs des services de traitement, de maintenance, de logistique et d’autres départements.
« Il y a tellement de choses qu’ils peuvent trouver », a-t-il déclaré à propos des responsables de l’OSHA.
La politique que le syndicat a négociée avec Ecoservices exige des mesures raisonnables et peu coûteuses comme l’eau, les électrolytes, des horaires de travail modifiés, des tentes et des ventilateurs, et le pouvoir d’arrêter le travail lorsque les conditions deviennent malsaines et dangereuses.
« Si vous commencez à vous sentir étourdi ou étourdi, prenez votre temps d’arrêt », rappelle Hayes à ses collègues. « Ne t’inquiète pas pour ça. »
En 2021, l’OSHA a lancé des efforts « pour envisager une règle de travail spécifique à la chaleur ». En attendant, les États et les gouvernements locaux sont libres d’établir leurs propres règles, de laisser les travailleurs se débrouiller seuls ou même de les exposer à un plus grand risque.
Alors que les travailleurs du monde entier bénéficieraient d’une norme nationale de chaleur, nulle part le besoin n’est plus évident qu’au Texas.
C’est l’un des États les plus durement touchés par la vague de chaleur qui frappe actuellement une grande partie du pays, avec des villes comme Junction et Laredo qui fracassent des records de chaleur.
Pire encore, au milieu de la crise, le gouverneur de droite Greg Abbott a signé une nouvelle loi balayant les ordonnances de la ville et du comté imposant des pauses eau pour les travailleurs de la construction. La soi-disant «loi de l’étoile de la mort» n’est rien d’autre qu’une complaisance flagrante envers les copains d’entreprise d’Abbott au détriment de la vie des travailleurs.
La loi entre en vigueur le 1er septembre. Mais dans les trois semaines qui ont suivi la signature d’Abbott, au moins trois travailleurs sont déjà morts face à des conditions torrides.
L’un était un facteur, un autre un monteur de ligne qui a voyagé de la Virginie-Occidentale au Texas pour rétablir le courant coupé par la chaleur, et le troisième un ouvrier du bâtiment par ailleurs en bonne santé qui s’est effondré alors qu’il aidait à faire face au boom de la construction de Houston.
« Nous étions appelés travailleurs essentiels », a déclaré Hayes, faisant référence aux Texans qui sont restés à leur travail pendant la pandémie de COVID-19 pour servir les résidents et maintenir l’État en activité. « Maintenant, certains d’entre nous ne peuvent même pas boire un verre d’eau. »
La chaleur se classe déjà parmi les principales causes d’accidents du travail et de décès, selon l’analyse par Public Citizen des données du Bureau of Labor Statistics des États-Unis et d’autres sources.
La chaleur peut directement rendre malade ou tuer, comme ce fut le cas pour le travailleur de la construction du Texas. Mais cela induit également de la fatigue, des étourdissements et des troubles cognitifs, entraînant des chutes et d’autres incidents au travail.
Et avec le changement climatique qui alimente les vagues de chaleur, les travailleurs sont confrontés à des risques toujours plus grands.
Alors que les travailleurs de la construction, de l’agriculture et d’autres industries de plein air luttent contre le soleil, ceux qui travaillent à l’intérieur font face à leurs propres défis de la chaleur estivale amplifiée par les poutres en acier, les tuyaux métalliques et les équipements générateurs d’énergie.
« Tout d’abord, nous avons d’énormes fours qui font fondre la ferraille d’aluminium pour couler des lingots », a expliqué David « Buzz » Sawyer, président de la section locale 309 de l’USW, qui représente environ 840 travailleurs dans deux usines Arconic à Alcoa, Tennessee.
« Il entre dans le four et à partir de ce moment-là, il est soit fondu, soit relativement proche de la fusion », a poursuivi Sawyer, notant que les travaux de soudage, un laminoir et d’autres processus exposent également les travailleurs à la chaleur lorsqu’ils fabriquent des matériaux pour les panneaux de signalisation. , voitures et autres produits.
Comme les travailleurs d’Écoservices, les membres de la section locale 309 ont négocié un contrat avec de nombreuses protections, dont le pouvoir d’arrêter le travail, en cas de températures dangereuses. « C’est nous qui faisons le travail et nous savons à quoi ressemble un travail plus sécuritaire », a observé Sawyer.
La solidarité des travailleurs alimente le système de sécurité robuste. Mais une main-d’œuvre saine et stable est également dans l’intérêt de l’entreprise, a-t-il déclaré, notant que la norme nationale de chaleur est nécessaire car certains employeurs, ainsi que des responsables de l’État comme Abbott, manquent à la fois de compassion et de raison.
« Comment diable pouvez-vous refuser à vos travailleurs la possibilité de boire de l’eau? » il a dit. « Si tu vas faire ça, qu’est-ce que tu vas faire d’autre ? »
Sawyer veut que les autres connaissent les solides mesures de sécurité que les membres du syndicat ont mises en place chez Arconic et pensent : « Nous le méritons aussi.
À la fin d’un quart de travail, il a noté: « C’est ce qui vous ramène chez vous dans votre famille. »
