Des millions de personnes n'ont toujours pas obtenu leurs chèques de relance, y compris ceux qui en ont le plus besoin

Les raisons incluent la confusion sur la façon dont le programme complexe fonctionne, les faux pas de l'IRS, le snafus technique et les décisions politiques du département du Trésor qui éliminent complètement de grands groupes de personnes. Ceux qui sont tombés entre les mailles du filet ont jusqu'au 21 novembre pour réclamer l'argent ou risquer de perdre sur toute deuxième série de paiements de relance, que le Congrès négocie depuis des mois.

«Sur ce qui devrait être une histoire incroyablement positive, (l'IRS) a continué à avoir un œil au beurre noir après un œil au beurre noir après un œil au beurre noir», a déclaré Nina Olson, qui a été l'avocate des contribuables de l'IRS jusqu'à l'année dernière et est maintenant directrice du Centre. pour les droits des contribuables. "Et cela vient en partie du fait que l'IRS est simplement submergé, mais aussi de ne pas faire la planification et la réflexion stratégique qu'ils auraient vraiment dû avoir une fois qu'il est devenu clair que la pandémie n'allait pas être une grippe de 60 jours."

En réponse à des questions détaillées, l'IRS a déclaré qu'il était «profondément engagé à obtenir des paiements du PEI à tous ceux qui sont éligibles, y compris la communauté difficile à atteindre d'individus qui ne sont pas tenus et qui ne produisent pas de déclarations de revenus».

«Des facteurs impliquant le temps, le personnel, les ressources informatiques et d'autres composants ont affecté nos décisions, mais il ne fait aucun doute que l'IRS s'est donné beaucoup de mal pour offrir ce programme en un temps record pour aider plus de 160 millions de ménages dans le besoin», a déclaré l'agence.

Les personnes qui n'ont pas reçu de paiements se répartissent en deux groupes de base: Premièrement, celles qui avaient droit à l'argent mais qui ne l'ont pas reçu automatiquement parce que leur revenu était si bas qu'elles n'ont pas produit de déclaration de revenus, et elles n'ont pas non plus fait de demande. ou essayé mais échoué. Deuxièmement, ceux qui ont été laissés de côté par des choix politiques intentionnels – à savoir les conjoints et les enfants d'immigrants sans papiers et environ 2 millions de détenus de prisons et de prisons.

Justifiant ses décisions d'omettre ces groupes, le Trésor a déclaré dans des documents légaux que les prisonniers n'ont pas droit à des paiements et que certaines catégories de personnes peuvent être exclues afin de répondre au souhait du Congrès que l'argent soit distribué le plus rapidement possible.

Alors que l'IRS envoyait rapidement des paiements à plus de 160 millions de ménages dans des circonstances extrêmement difficiles, les défenseurs des contribuables affirment que l'agence a perdu son enthousiasme pour résoudre les problèmes au fil des mois et que les personnes qui ne pouvaient pas comprendre pourquoi elles n'avaient pas reçu de paiements ont reçu un peu d'aide.

Désormais, des groupes représentant les personnes à faible revenu, les prisonniers et les immigrants se précipitent pour attirer autant d'individus que possible dans le système avant la date limite, qui a déjà été repoussée en raison des obstacles. Pas plus tard qu'en septembre, l'IRS a déclaré que 9 millions de personnes, pour la plupart celles qui gagnent trop peu pour produire des déclarations de revenus, n'avaient pas demandé à recevoir cet avantage, et l'agence n'a pas révélé le nombre de personnes dont elle avait entendu parler depuis. Au moins 3 millions de personnes supplémentaires ont été exclues parce qu'elles ont été délibérément exclues.

Le gouvernement fédéral a également tenté de donner aux gens de l'argent pour les aider à répondre à leurs besoins essentiels et à stimuler l'économie pendant la récession de 2008. Lors de cette remise des gaz, le Congrès a demandé à l'IRS de faire presque exactement la même chose: envoyer des chèques aux célibataires qui ont gagné moins de 75 000 $ l'année précédente ou aux couples dont le revenu est inférieur à 150 000 $, les montants diminuant au-dessus de cela.

À certains égards, le cycle actuel est plus généreux: les paiements de 1 200 $ représentent le double du montant distribué en 2008. Le Congrès n'exige plus que les chèques de relance soient versés à la dette fiscale impayée d'un bénéficiaire. De plus, les paiements étaient envoyés directement aux personnes qui recevaient déjà des prestations gouvernementales par l'intermédiaire de la sécurité sociale et du ministère des Anciens combattants, même si elles n'avaient pas produit de déclaration de revenus.

En 2008, cependant, l'IRS disposait de plus de ressources. Son budget a diminué de 20% depuis 2010, limitant sa capacité à résoudre rapidement les problèmes. Alors que l'agence a mis en place un portail pour les non-déclarants en avril – construit par la société de logiciels fiscaux Intuit – ses problèmes ont souvent découragé les utilisateurs. Obtenir de l'aide nécessite de passer des heures au téléphone à attendre qu'un agent IRS soit capable de corriger les problèmes.

"L'IRS n'a tout simplement pas les ressources nécessaires pour effectuer un ajustement manuel au cas par cas dans potentiellement plusieurs millions de cas", a déclaré Erin Collins, l'avocate des contribuables nationaux en exercice, lors d'une audience de surveillance de la Chambre début octobre.

C'est quelque chose avec lequel Penelope Protheroe, qui dirige l'organisation à but non lucratif Angel Resource Connection, lutte contre les sans-abri depuis des mois. Sa zone de service couvre une zone de quatre comtés qui comprend Seattle, et comme beaucoup de ces groupes à travers le pays, elle travaille depuis le printemps pour que les gens s'inscrivent via le portail. En l'absence d'une campagne fédérale de relations publiques à grande échelle, elle a dû faire connaître par le bouche à oreille que les sans-abri étaient admissibles.

"Le principal problème est qu'ils ne savaient même pas qu'ils étaient qualifiés, alors pourquoi essayer?", A déclaré Protheroe. "Ils pensaient que le chèque de relance était lié aux personnes qui paient des impôts." (L'IRS a noté qu'il travaillait avec des milliers d'organisations pour sensibiliser, mais qu'il était limité dans ses efforts car il "n'a pas de budget de marketing ou de publicité comme certaines agences fédérales.")

Une fois que les gens savent qu'ils sont admissibles, ils font face à plusieurs obstacles: de nombreux sans-abri n'ont pas de pièces d'identité, comme les permis de conduire, et les bureaux qui délivrent de telles pièces d'identité ont été fermés. Les sans-abri ont tendance à ne pas avoir d'adresse permanente et les organisations qui auraient pu recevoir des chèques à leur place hésitaient à le faire en raison de problèmes de responsabilité. Le portail pour les non-déclarants ne fonctionne pas sur les téléphones portables, les sans-abri doivent donc trouver des ordinateurs de bureau pour s'inscrire. Dans certains cas, les endroits où ils se rendraient normalement pour le faire, comme les bibliothèques publiques, ont été fermés.

C'est pourquoi Angel Resource Connection a installé des ordinateurs portables extérieurs dans quatre endroits au moins une douzaine de fois pour aider les sans-abri tout au long du processus. Chaque cas nécessite environ 20 minutes d'attention individuelle, ce qui oblige les gens à faire la queue pendant des heures jusqu'à ce qu'ils puissent trouver un bénévole. Le processus peut faire trébucher les candidats de différentes manières. Laisser un champ vide au lieu d'insérer un zéro, par exemple, expulse un utilisateur du formulaire sans explication.

Protheroe a transmis ses préoccupations à l'IRS, qui a corrigé de nombreux problèmes et a commencé à envoyer des cartes de débit pouvant être utilisées sans compte bancaire. L'argent peut être transformateur, dit-elle. Les sans-abri ont utilisé leurs chèques de relance pour acheter des voitures qui fournissent un abri ou de l'équipement pour démarrer une petite entreprise. Mais à mesure que la date limite approche et que les jours se refroidissent, il devient de plus en plus difficile de trouver des bénévoles.

"Tout le monde pense, 'OK, nous l'avons fait" ", a déclaré Protheroe." Vous n'avez pas le pouvoir de recruter des gens. Donc, si vous avez une table, avec seulement quelques bénévoles maintenant, vous avez toujours une ligne formidable. . "

L'amélioration la plus importante apportée par l'IRS a peut-être été de distribuer automatiquement de l'argent aux personnes qui recevaient déjà des prestations via la sécurité sociale ou la VA. Mais le déploiement a été difficile et l'IRS n'a résolu certains problèmes qu'après avoir été poursuivi en justice.

Après avoir envoyé automatiquement les paiements aux bénéficiaires fédéraux, l'IRS s'est rendu compte qu'il n'avait pas pris en compte les enfants à charge, pour lesquels les bénéficiaires sont censés recevoir 500 $ supplémentaires. En avril, l'IRS a publié un communiqué de presse informant les bénéficiaires de la sécurité sociale qu'ils avaient tous les deux jours pour déposer pour recevoir de l'argent pour leurs personnes à charge, ce que presque personne n'a probablement agi.

«Il semblait qu'ils avaient pris la mauvaise décision là-bas, et il n'était vraiment pas possible pour les gens de s'y conformer», a déclaré Christine Speidel, qui dirige une clinique fiscale à l'Université de Villanova qui aide les contribuables à faible revenu. À la mi-août, après elle s'est associée aux services juridiques communautaires de Philadelphie pour intenter une action en justice accusant la décision de l'IRS de discriminer les personnes handicapées, l'IRS a accordé aux bénéficiaires 45 jours supplémentaires pour ajouter leurs personnes à charge.

Pourtant, les problèmes abondent. L'IRS a refusé d'effectuer des paiements de relance basés sur des déclarations de revenus modifiées, que les gens peuvent déposer pour corriger les erreurs dans leurs dépôts initiaux. Il n'a pas pris en compte les déclarations de revenus de 2019 déposées après la date limite initiale du 15 avril – mais avant la nouvelle date limite du 15 juillet – qui pourraient avoir montré un revenu suffisamment faible pour être admissible à un chèque de relance, bien que les contribuables puissent demander un crédit s'ils sont admissibles. lors du dépôt de leurs impôts 2020. Et l'agence essaie toujours de réémettre des chèques aux personnes dont les paiements ont été redirigés par erreur pour payer la pension alimentaire pour enfants due par leur conjoint.

Tout cela, a déclaré Speidel, serait plus facile à naviguer si l'IRS offrait un meilleur soutien aux personnes en difficulté. Au lieu de cela, ses lignes téléphoniques ont été surchargées et ne sont généralement pas utiles, car la tâche de paiement de relance a été confiée à des agents du service clientèle qui n'ont pas accès aux comptes individuels. En outre, même après que l'IRS a commencé à rouvrir ses centres d'assistance aux contribuables physiques en juin, il n'accepte toujours pas les déclarations sur papier, coupant une autre voie de soutien pour les personnes qui ont du mal à naviguer dans les ordinateurs.

"L'IRS doit réinvestir des ressources dans les bureaux locaux si cela veut être équitable", a déclaré Speidel.

ProPublica a reçu des messages de centaines de personnes qui n'ont pas pu naviguer sur le portail et n'ont reçu aucune explication sur les raisons pour lesquelles leur tentative n'a pas fonctionné.

Prenez Josee Davis, une femme de ménage de 23 ans qui loue une caravane avec son fiancé à Heidelberg, Mississippi. Elle a perdu son travail pendant la pandémie, car la plupart de ses clients sont âgés et ne veulent pas risquer d'être infectés. Elle n'a jamais été en mesure de recevoir des allocations de chômage, malgré le fait que les entrepreneurs indépendants étaient censés avoir été inclus dans l'aide supplémentaire prévue par la loi CARES. Elle n'a pas gagné assez d'argent en 2019 pour déclarer ses impôts, mais lorsqu'elle a essayé de demander un paiement de relance, cela n'a pas abouti.

Après des heures passées au téléphone à essayer de joindre l'IRS, un agent a déclaré que sa candidature montrait qu'elle avait coché la mauvaise case – disant qu'elle pouvait être déclarée à charge, ce qui la disqualifierait. Elle ne se souvient pas avoir coché la case.

"Ils n'avaient aucun moyen de résoudre le problème, c'est ce qu'ils m'ont dit", a déclaré Davis. Maintenant, elle remplit des demandes d'emploi parce que le revenu de son fiancé en tant que mécanicien de camion couvre à peine les factures. "J'ai l'impression que chaque jour est un point de rupture, mais tu continues », dit-elle.

Une étape qui aurait pu aider l'IRS à trouver plus de personnes éligibles comme Davis aurait également été de distribuer automatiquement des paiements à ceux qui reçoivent des avantages par le biais de programmes administrés par l'État, comme les bons d'alimentation et Medicaid. Mais jusqu'à présent, l'agence ne l'a pas fait.

Toutes ces complications sont survenues au moment d'atteindre les personnes que l'IRS souhaite atteindre. L'agence pense que des millions d'autres n'ont pas droit à son aide.

Un groupe entièrement exclu du programme de relance était les quelque 2 millions de détenus des prisons et des prisons. Les personnes incarcérées ont été incluses dans les paiements de relance de 2008, et la loi CARES ne les a pas exclus, donc au départ, l'IRS a émis leurs chèques. Mais début mai, le département du Trésor a annulé la décision et déclaré que les prisonniers ne devraient pas recevoir de paiements après tout. L'IRS a ensuite décidé de retirer les 85 000 paiements qui avaient déjà été versés.

Il a fallu attendre le mois d'août pour que les prisonniers et leurs familles s'associent aux avocats du cabinet Lieff Cabraser Heimann & Bernstein, basé à San Francisco, et mettent sur pied un recours collectif. Les avocats du Trésor ont fait valoir dans un dossier que la loi CARES ne donne droit à aucun individu en particulier à un paiement de relance et que les prisonniers sont «plus à l'abri des effets économiques de la pandémie que beaucoup d'autres en raison de leurs besoins fondamentaux tels que la nourriture, le logement et la santé. les soins sont déjà assurés par l'État et payés par les contribuables. "

Mais la coalition de groupes impliqués dans le procès a fait valoir que ce n'était pas le cas: les prisonniers doivent payer pour un large éventail de besoins quotidiens, des articles d'hygiène à l'éducation, au divertissement, à l'utilisation d'Internet et aux appels téléphoniques. En général, ils sont soutenus par leurs familles, qui sont des personnes de couleur à faible revenu disproportionnées – un groupe démographique qui a été durement touché par les retombées économiques de la pandémie.

Fin septembre, un juge de la cour de circuit du district nord de la Californie s'est prononcé en faveur des détenus et a ensuite ordonné à l'IRS de repousser sa date limite pour le dépôt des déclarations sur papier au 4 novembre. doit également envoyer des formulaires papier à tous les détenus d'État et fédéraux du pays et afficher des avis dans les prisons concernant les paiements.

Julie Anderson est la directrice de la sensibilisation chez Restore Justice, une organisation à but non lucratif de l'Illinois qui travaille avec les familles des prisonniers. Elle dirige un groupe de soutien pour les mères de détenues, et son fils, Eric, purge une peine de 30 ans pour un double homicide dans lequel il était impliqué à 15 ans. Il lui a parlé de l'humeur dans la prison lorsque la nouvelle a circulé qu'ils recevraient des paiements de stimulation de 1 200 $ – plus d'argent que beaucoup n'en avaient vu depuis des années. Après des mois de verrouillages et aucune visite à l'extérieur pour contrôler le coronavirus, ce fut un souffle de soulagement.

"Ils ont toujours des familles, donc le chèque de relance pourrait signifier qu'ils peuvent envoyer de l'argent pour que leurs enfants puissent recevoir des cadeaux de Noël", a déclaré Anderson. Ceux qui sortent bientôt pourraient utiliser cet argent pour se remettre sur pied, peut-être réduire la probabilité qu'ils récidivent et se retrouvent en prison. «Je suis débordé de penser à la différence que cela va faire dans la vie des gens.

Mais l'IRS est attrayant, et les conseils de l'agence sur ce qui est requis ont changé à plusieurs reprises. À l'heure actuelle, on ne sait pas à quel point les détenus sont généralement conscients qu'ils sont censés recevoir des paiements de relance.

Le 8 octobre, Robert Hastings, un détenu de l'établissement correctionnel fédéral de Fort Dix dans le New Jersey, a demandé à un juge de prolonger le délai parce que si peu de prisonniers savaient qu'ils devaient déposer une plainte. Il a dit qu'il n'avait découvert la commande que par l'intermédiaire d'un membre de sa famille et qu'au début, le superviseur de son unité avait refusé de lui remettre les formulaires. Certains détenus ne savent ni lire ni écrire et ils auraient besoin d'aide pour les compléter.

"Nous devons compter sur le personnel pénitentiaire pour nous fournir notre aide juridique", a écrit Hastings d'une belle écriture. "S'ils ne nous aident pas, nous ne pouvons rien faire d'autre que ce que je fais maintenant."

Alan Mills, directeur du Uptown People's Law Center de Chicago, a facilité la distribution de formulaires fiscaux aux prisons d'État de l'Illinois. Lorsque son organisation les a récupérés, des milliers de personnes étaient portées disparues. Il pense que cela pourrait être dû en partie au fait que les prisonniers n'ont pas leur numéro de sécurité sociale à portée de main et devraient demander de l'aide aux agents pénitentiaires pour les localiser.

Le porte-parole du département de la justice pénale du Texas, Jeremy Desel, a déclaré que le personnel de la prison distribuait des formulaires aux détenus qui en faisaient la demande. Mais il a dit que la poignée de chèques reçus jusqu'à présent sont conservés dans l'attente de nouvelles directives de l'IRS. L'agence ne souhaite pas non plus consacrer beaucoup de temps à aider environ 121 000 détenus de 101 complexes à obtenir leurs paiements.

«Au milieu d'une pandémie mondiale», a déclaré Desel, «ce n'est finalement pas la priorité absolue de cette agence».

Les prisons étant axées sur le suivi des instructions de l'IRS, la tâche logistique consistant à aider des millions de prisonniers à s'inscrire à des paiements de relance est en grande partie incombée aux groupes de sensibilisation des prisons, qui sont inégalement répartis dans tout le pays. Les institutions proches des zones urbaines – comme San Quentin à San Francisco – ont davantage de programmes extérieurs.

"Je suppose qu'ils agissent plus vite non pas à cause de l'IRS, mais parce qu'il y a des bénévoles vigilants qui se soucient des individus à l'intérieur de ces institutions", a déclaré Sonja Tonneson-Casalegno, directrice adjointe des programmes chez Root and Rebound, une organisation à but non lucratif de Californie qui travaille avec les familles des personnes incarcérées et gère une ligne d'assistance juridique pour les détenus. «Dans d'autres prisons, les gens se disent toujours:« Personne ne sait cela, pouvez-vous nous en parler ».

Au fur et à mesure que la prise de conscience s'est répandue, le tribunal a été inondé de lettres de prisonniers demandant de l'aide. Jeudi, en réponse aux informations selon lesquelles certaines prisons avaient hésité à distribuer les formulaires, le juge Phyllis Hamilton a ordonné à l'IRS d'envoyer un autre avis aux prisons leur enjoignant de le faire.

Le deuxième grand groupe à être exclu du programme de relance sont les citoyens américains mariés à des immigrants sans papiers, soit au moins 1,2 million de personnes.

La loi CARES interdit les paiements aux personnes déposant un numéro d'identification fiscale individuel, utilisé par des personnes sans numéro de sécurité sociale pour payer des impôts. En conséquence, il exclut également les conjoints qui ont déposé conjointement avec ces personnes – ce qui est considéré comme un facteur important dans l'évaluation de l'éligibilité aux cartes vertes et à la naturalisation éventuelle, ce qui place ces couples dans un Catch-22.

Telle était la situation déroutante à laquelle était confronté Ron Hash, un résident de Round Rock, au Texas, dont la femme péruvienne, Julissa, gagnait de l'argent en faisant des travaux ménagers et en gardant des enfants. En 2018, ils ont déposé en utilisant son numéro de sécurité sociale et son ITIN. Elle a obtenu sa résidence permanente en 2019 et le couple a déposé conjointement en utilisant son nouveau numéro de sécurité sociale, mais ils n'ont jamais reçu leur paiement de relance, qu'ils auraient autrement obtenu automatiquement. Depuis que Julissa a perdu la plupart de ses revenus pendant la pandémie, se débrouiller avec le salaire de Hash en tant que directrice informatique a signifié réduire les dépenses discrétionnaires pour leur famille de quatre personnes.

"Pas de vacances, pas de soirées", a déclaré Hash. "Par rapport à un certain nombre de personnes, nous sommes mieux lotis, car j'ai pu garder mon emploi, mais nous avons dû nous serrer la ceinture."

C'était également le cas lors du cycle de paiements de 2008. Mais la gravité de cette récession – et son impact disproportionné sur la communauté Latinx, qui comprend la majorité des couples ayant un statut d'immigration mixte – a déclenché un recours collectif alléguant que l'exclusion des citoyens du programme de relance sur la base de leur mariage est inconstitutionnelle.

Il y a actuellement au moins cinq affaires en cours devant divers tribunaux à travers le pays. Au plus loin, dans le district central de Californie, un juge s'est rangé du côté du gouvernement. Les plaignants ont interjeté appel et prévoient de porter l'affaire devant la Cour suprême.

Le dernier groupe exclu par l'IRS – les personnes décédées avant que le paiement de relance ne les atteigne – peut ne pas sembler sympathique. Mais ils ont été inclus dans le stimulus de 2008 s'ils avaient déposé des impôts l'année précédente, et l'IRS a décidé de se tromper du côté de la sympathie pour les conjoints survivants.

"Nous savons que les conjoints survivants ont vraiment du mal", a déclaré Olson, l'ancien défenseur national des contribuables. "Et vous avez le seuil de revenu de toute façon, donc ce n'est pas comme si ce sont des morts riches. Ce sont des gens qui luttent."

Cette fois, selon un rapport du Government Accountability Office de juin, l'IRS a commencé à faire la même chose. Mais après que des journalistes et des membres du Congrès se sont demandé pourquoi les paiements allaient aux personnes décédées, le département du Trésor a décidé qu'ils étaient illégitimes et a affiché sur sa page de questions fréquemment posées que les personnes qui recevaient des chèques destinés à des parents décédés devraient les retourner.

À Gabriel Zucker, chercheur spécialisé en technologie d'intérêt public à la New America Foundation qui a étudié le déploiement des paiements de relance, acheminer de l'argent aux personnes qui en ont besoin pendant une urgence dépend de l'engagement et des ressources nécessaires pour résoudre les problèmes lorsqu'ils surviennent inévitablement.

"Après ce premier tour, j'ai commencé à avoir le sentiment qu'ils sentaient qu'ils avaient fait beaucoup, ce qu'ils avaient fait, et qu'ils voulaient ensuite passer à autre chose", a déclaré Zucker. "Cela signifiait que s'ils faisaient quelque chose qui a accidentellement vissé autre chose, il n'y avait pas une tonne de volonté de corriger cela. "

À plus long terme, cependant, Zucker pense que l'amélioration des programmes de relance peut nécessiter de faire entrer davantage de personnes dans le système fiscal – qu'elles doivent ou non des impôts. Le programme de crédit d'impôt sur le revenu gagné, une subvention pour les personnes qui ne gagnent pas assez pour payer de l'impôt sur le revenu, pourrait être élargi pour qu'il en vaille la peine pour plus de gens de produire une déclaration. Cela permettrait à l'IRS de se connecter automatiquement avec plus d'Américains, plutôt que d'avoir à les traquer chaque fois que le Congrès décide de mettre rapidement de l'argent entre les mains des gens.

En fin de compte, c'est un changement dans la mission de l'IRS en matière de redistribution, pas seulement d'augmenter les revenus. Pour faciliter les transferts d'espèces, d'autres ont a proposé de connecter plus de personnes au système financier en utilisant les bureaux de poste comme banques publiques, en évitant complètement l'IRS.

"L'IRS ne voit pas son travail comme donner de l'argent aux gens", a déclaré Zucker. "Il le voit comme prendre de l'argent aux gens."