Témoignages partagés, chants collectifs, méditation silencieuse et rituels de baptême : ce sont autant d’activités que l’on peut trouver lors d’un service religieux chrétien un dimanche matin aux États-Unis. Mais à quoi cela ressemblerait-il si les athées se rassemblaient pour accomplir ces rituels ?
Aujourd’hui, près de 30 % des adultes aux États-Unis déclarent n’avoir aucune appartenance religieuse, et seulement la moitié assiste régulièrement aux cultes. Mais toutes les formes d’Église ne sont pas en déclin – y compris les « congrégations laïques » ou ce que beaucoup appellent les « églises athées ».
En tant que sociologue des religions ayant passé les dix dernières années à étudier les communautés non religieuses, j’ai découvert que les églises athées servent en grande partie les mêmes objectifs que les églises religieuses. Leur croissance prouve que le déclin religieux ne signifie pas nécessairement un déclin de la communauté, des rituels ou du bien-être des gens.
Qu’est-ce qu’une église athée ?
Les congrégations laïques imitent souvent les organisations religieuses en utilisant le langage et la structure d’une « église », comme se réunir le dimanche ou entendre le « témoignage » d’un membre, ou en adaptant le langage ou les pratiques religieuses d’autres manières.
Par exemple, il existe un nombre croissant d’églises psychédéliques qui s’adressent aux personnes cherchant à expérimenter la spiritualité et les rituels par la consommation de drogues.
Il existe également des organisations laïques qui promeuvent l’idée que les gens peuvent vivre éternellement, comme l’Église de la Vie Perpétuelle. Les membres croient qu’ils peuvent atteindre l’immortalité sur Terre grâce à des technologies radicales de prolongation de la vie telles que l’édition génétique ou la conservation cryonique – congeler les corps après la mort dans l’espoir qu’ils puissent un jour être ressuscités.
Ces congrégations laïques font souvent appel aux athées et à d’autres laïcs, mais leur objectif principal n’est pas de promouvoir l’athéisme.
Cependant, les organisations « d’églises athées » comme la Sunday Assembly et l’Oasis célèbrent explicitement l’identité et les croyances des athées, même si tous ceux qui y participent ne s’identifient pas comme athées. Les témoignages et les activités vantent des valeurs telles que la pensée rationnelle et les philosophies matérialistes, qui promeuvent l’idée que seule la matière physique existe.
Le comédien britannique Sanderson Jones dirige une réunion de l’Assemblée dominicale en 2013 à Washington, DC
Astrid Riecken pour le Washington Post via Getty Images
Il existe également des communautés humanistes et éthiques de longue date qui promeuvent des visions du monde laïques et organisent des cérémonies laïques pour les transitions majeures de la vie, comme les naissances, les funérailles et les mariages. L’American Humanist Association, par exemple, décrit ses valeurs comme étant « le bien sans Dieu ». Et pendant des décennies, les congrégations unitariennes universalistes, issues de mouvements chrétiens, se sont inspirées des enseignements des traditions religieuses et non religieuses, sans imposer leurs propres croyances.
Mais il y a eu récemment une augmentation du nombre de congrégations laïques qui imitent explicitement les organisations et les rituels religieux pour célébrer les visions du monde athées. Beaucoup n’ont qu’un ou deux chapitres, comme l’Église athée de Seattle et l’Église de la libre pensée du nord du Texas.
Cependant, Sunday Assembly et Oasis disposent de réseaux comprenant des dizaines de sections, et Sunday Assembly a été surnommée la « première méga-église athée ». De nombreuses sections de l’Assemblée du dimanche voient des centaines de participants à leurs services.
Des témoignages, des chants – mais rien de surnaturel
De nombreuses caractéristiques des églises athées aux États-Unis sont directement empruntées aux organisations religieuses. À Sunday Assembly, où j’ai passé trois ans à faire des recherches, les services comprennent le chant collectif, la lecture de textes inspirants, la réflexion silencieuse et la collecte de dons. Ils s’articulent autour d’une conférence centrale donnée par un membre de la congrégation ou un membre de la communauté locale au sens large. J’ai assisté à un service au cours duquel un astronome a parlé de la mission du vaisseau spatial New Horizons vers Pluton. Lors d’un autre service, une membre d’une organisation locale de jardins communautaires a parlé de la construction d’une communauté grâce à son programme de jardins communautaires.
Les organisateurs d’églises athées que j’ai rencontrés m’ont dit qu’ils empruntaient intentionnellement la structure d’une église parce qu’ils la considéraient comme un bon modèle pour construire des rituels et des communautés efficaces. Plus généralement, la structure d’une « congrégation » est populaire et familière à la plupart des participants.
Il existe cependant des différences essentielles. L’Assemblée du dimanche n’a pas de structure hiérarchique et il n’y a ni pasteur ni ministre, ce qui signifie que les décisions sont prises par la communauté. Les participants partagent les tâches liées à la gestion des services et à la recherche de conférenciers et de lectures.
L’autre différence clé est l’absence totale de référence au surnaturel. Les conférences et les rituels que j’ai rencontrés lors des services religieux athées sont centrés sur l’affirmation des croyances athées, la célébration de la science, la culture d’expériences de respect et d’émerveillement pour la nature et la création de communautés de soutien.
Les sociologues de la religion appellent ces pratiques « sacralisation du laïc » et « spiritualité laïque » : des activités qui permettent aux personnes non religieuses d’exprimer leurs croyances communes et de cultiver un sentiment d’appartenance et un but.
Un participant récupère une brochure lors de l’Assemblée du dimanche à Los Angeles en 2013.
AP Photo/Jae C. Hong
Un exemple est le chant collectif : emprunt d’un aspect familier des services religieux qui peut donner aux membres un sentiment de transcendance. La plupart des sections de l’Assemblée du dimanche ont des groupes religieux qui mènent des chants sur des chansons pop comme « Livin’ on a Prayer » de Bon Jovi et « Brave » de Sara Bareilles. Lorsque l’astronome a parlé à Sunday Assembly de la mission de la NASA vers Pluton, la congrégation a chanté « Across the Universe » et « Lucy in the Sky with Diamonds » des Beatles pour renforcer leur respect pour l’immensité de l’univers.
Un autre rituel emprunté est le partage du témoignage. De nombreux services de l’Assemblée dominicale impliquent qu’un membre se tienne devant la congrégation pour partager quelque chose qu’il a appris récemment, pour exprimer sa gratitude ou pour affirmer ses croyances athées en expliquant pourquoi il a quitté la religion.
Certaines communautés athées, même s’il ne s’agit pas d’assemblées dominicales, se livrent même à des cérémonies de « débaptême » au cours desquelles elles renoncent à leur ancienne religion. Certains athées que j’ai interviewés ont envoyé leurs certificats de débaptême à leurs anciennes églises afin de consolider leur nouvelle identité non religieuse.
Changer à l’avance ?
Alors que les taux d’appartenance religieuse continuent de baisser, de nombreux chercheurs et experts affirment qu’il y aura un déclin de l’engagement communautaire et d’autres indicateurs importants de bien-être, tels que la santé, le bonheur et le sens du sens et du but des gens.
Cependant, les églises athées sont un exemple de la manière dont les Américains non religieux trouvent de nouveaux moyens de répondre à ces besoins. Un membre de Sunday Assembly m’a dit : « Honnêtement, je ne trouve pas de mot pour le décrire. Je veux dire, « changer la vie » semble stupide, mais l’Assemblée du dimanche a tellement aidé. J’ai toujours lutté contre la dépression et je suis tellement plus heureuse maintenant que j’ai ce groupe d’amis qui partagent mes convictions et qui essaient de faire du bien dans le monde avec moi.
Les églises athées sont encore relativement nouvelles, mais des études ont montré que leur participation et celle d’autres types d’organisations athées peuvent apporter des avantages sociaux et émotionnels. En particulier, cela peut aider les athées à atténuer les effets négatifs de la stigmatisation ou de la discrimination.
Reste à savoir si la tendance des églises athées se poursuivra. Mais la croissance récente de ces églises prouve qu’elles peuvent fonctionner comme des organisations religieuses pour construire une communauté, cultiver des rituels et renforcer le bien-être à une époque de changement religieux.
Jacqui Frost, professeur adjoint de sociologie, Université Purdue
Cet article est republié à partir de The Conversation sous une licence Creative Commons. Lisez l’article original.
