L’ancien représentant Jeff Fortenberry (Républicain du Nebraska) n’est plus un criminel reconnu coupable à la suite d’une décision rendue mardi après-midi par un panel de la Cour d’appel du 9e circuit américain.
Dans un dossier de 23 pages, le juge de district américain James Donato – l’auteur de l’opinion du panel du 9e circuit – a écrit que Fortenberry n’avait pas été jugé de manière inappropriée par un jury fédéral à Los Angeles, en Californie, alors qu’il aurait en fait dû être jugé soit en son État d’origine, le Nebraska, ou à Washington, DC. Suite à la décision de mardi, Fortenberry aura droit à un nouveau procès devant un autre tribunal.
« Le procès de Fortenberry a eu lieu dans un État où aucun crime n’a été commis, et devant un jury composé de membres des agences fédérales qui ont enquêté sur l’accusé. La Constitution ne le permet pas », a écrit Donato. « Les condamnations de Fortenberry sont annulées afin qu’il puisse être rejugé, le cas échéant, dans un lieu approprié. »
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Les allégations initiales remontent à octobre 2015, lorsque le FBI enquêtait sur un « ressortissant étranger » anonyme qui avait versé environ 30 000 $ de contributions à la campagne de réélection de Fortenberry en 2016 lors d’une collecte de fonds basée à Los Angeles. Lors d’un appel enregistré, un témoin ayant coopéré a déclaré à Fortenberry que la majeure partie des dons provenait probablement du donateur étranger. Lorsque le FBI a interrogé Fortenberry au sujet des fonds, il a faussement déclaré aux enquêteurs fédéraux qu’il ne connaissait pas la source originale de l’argent.
Fin 2021, Fortenberry a été inculpé d’un chef d’accusation pour complot visant à falsifier et dissimuler des faits importants, et de deux chefs d’accusation pour avoir fait de fausses déclarations aux enquêteurs fédéraux. En mars 2022, il a été reconnu coupable de tous les chefs d’accusation. Fortenberry a finalement été épargné d’une peine de prison et condamné à deux ans de probation, 320 heures de travaux d’intérêt général et condamné à une amende de 25 000 $.
Dans sa décision, Donato a écrit que la décision du ministère de la Justice de juger Fortenberry à Los Angeles était « très problématique » pour plusieurs raisons.
« Une enquête a été menée par des agents en Californie. Dans le cadre de l’enquête, les agents se sont rendus au Nebraska et à Washington, DC pour interroger Fortenberry, qui a fait de fausses déclarations dans ces endroits. Le seul lien entre Fortenberry et le district central de Californie, où « Il a été jugé et reconnu coupable, c’est que les agents travaillaient dans un bureau de Los Angeles », a écrit Donato. « Et si l’enquête avait été menée par des agents fédéraux à Los Angeles et en Oklahoma ? Et si le gouvernement avait transféré l’enquête à des agents du Massachusetts ? Et si un agent enquêteur déménageait simplement de Los Angeles à Hawaï pour des raisons personnelles mais conservait un rôle de premier plan dans la poursuite de l’affaire ? »
Le comité d’appel qui a statué en faveur de Fortenberry est entièrement composé de juges démocrates nommés. Donato a été nommé par l’ancien président Barack Obama, et les deux autres juges du 9e circuit – Gabriel P. Sanchez et Salvador Mendoza, Jr. – ont tous deux été nommés par le président Joe Biden.
