Avant la sortie de « Cowboy Carter », Beyoncé expliquait que les liens de son album avec la country étaient motivés par le contrôle de l'industrie. Elle faisait probablement référence à l'accueil hostile qu'elle a reçu après sa performance de « Daddy Lessons » avec The Chicks lors des Country Music Awards 2016.
Ne se sentant « pas la bienvenue », Beyoncé a déclaré qu'elle avait décidé de puiser son inspiration dans les « riches archives musicales » des Noirs américains, et « Cowboy Carter » est devenu un projet similaire à son précédent album, « Renaissance » de 2022 – une façon d'enseigner aux auditeurs la musique noire. et l'histoire des Noirs.
L'une des chansons, « Blackbiird », est une interprétation du « Blackbird » des Beatles, tiré de leur album White de 1968. « Blackbird » des Beatles a un penchant folk, mais ils ont certainement été influencés par la country et d'autres genres américains, en particulier le rythme et le blues noirs. Toute cette histoire musicale est réunie dans la reprise de « Blackbird » de Beyoncé, dont le compositeur, Paul McCartney, a un crédit de producteur.
La version de Beyoncé semble conserver l'instrumentation des Beatles, incorporant la guitare acoustique et le tapotement des pieds de McCartney. Mais surtout, Beyoncé inclut également les voix de quatre chanteuses country noires : Tanner Adell, Tiera Kennedy, Reyna Roberts et Brittney Spencer.
Les musiciens noirs utilisent depuis longtemps le symbole du merle pour décrire leur carrière – l’isolement qu’ils ont ressenti et la discrimination à laquelle ils ont été confrontés tout au long de leur parcours. Pour apprécier le « Blackbiird » de Beyoncé, nous pensons qu’il est important d’aller au-delà de l’ombre que la chanson de McCartney a projetée sur le symbole.
La légende du « Merle » de McCartney
De nombreux auditeurs entendent « Blackbird » des Beatles comme une chanson pour les droits civiques. Cela peut être dû en partie à l’évolution de la façon dont McCartney a parlé de la chanson au cours des décennies qui ont suivi sa sortie, que nous abordons dans notre livre de 2023, « Blackbird : How Black Americans Sang the Beatles Into Being – and Sang Back to Them Ever ». Après. »
Après la sortie de l'album blanc, McCartney a mentionné les « droits civiques » et les « émeutes » lors d'un enregistrement qui capturait une conversation sur le morceau avec l'auteur-compositeur-interprète Donovan. McCartney mentionne également « l’offense » que Diana Ross a commise lorsqu’il a joué « Blackbird » pour elle.
Cependant, au cours des trois décennies suivantes, il n’a pas publiquement lié cette question aux droits civils. Puis, dans la biographie de McCartney de Barry Miles en 1997, McCartney dit qu'« une femme noire » a été l'inspiration de « Blackbird ».
Au 21ème siècle, cependant, McCartney a tenu à établir des liens avec divers lieux et événements associés au mouvement lors de performances live. Il évoquait « les États du Sud » en 2002 ; dans les années 2010, il a commencé à identifier régulièrement « l’Alabama » et « l’Arkansas ». Puis, une fois que McCartney a spécifié « Little Rock », il a établi un lien encore plus clair avec les Little Rock Nine, qui ont intégré Central High en 1957. Cette année-là, un adolescent McCartney auditionnait pour John Lennon à la Woolton Village Fete à Liverpool, en Angleterre. 11 ans avant que « Blackbird » ne soit composé et enregistré.
Quelles que soient les origines, McCartney souhaite désormais clairement que les auditeurs entendent sa chanson en relation avec les droits civiques et les mouvements actuels comme Black Lives Matter.
Nous ne suggérons pas que les sentiments de McCartney à propos de ces mouvements ne soient pas sincères. Mais lorsque nous retraçons l’évolution de ses histoires, nous voyons l’ancien Beatle travailler sérieusement pour faire de « Blackbird » un hymne des droits civiques après coup.
Rêves du ciel
Avec « Blackbiird », Beyoncé réaffirme un héritage artistique noir antérieur à McCartney. Des siècles avant les Beatles, les oiseaux et le vol étaient des symboles puissants dans la narration et les arts noirs.
Les esclaves africains des Amériques ont imaginé la liberté en faisant circuler des récits sur l’acquisition de la capacité de voler. Leur retour en Afrique est devenu possible lorsqu’un chef spirituel est arrivé avec un « mot de passe secret », qui leur permettrait de s’envoler en troupeau.
Le récit illustré du mythe par l'auteure pour enfants Virginia Hamilton compare les Africains volants à des « merles » avec « des ailes noires et brillantes qui battent contre le bleu là-haut ».
Le trope trouve également son expression chez les oiseaux solitaires ; Certaines versions du mythe sont centrées sur un seul oiseau ou une seule personne volante. L'absence de troupeau et l'incapacité de voler sont des métaphores de la brutalité de l'esclavage, en particulier de la manière dont les familles étaient déchirées.
Les merles prennent leur envol
Les musiciens noirs du XXe siècle utilisaient souvent les oiseaux pour explorer les thèmes de l'isolement et de la discrimination. Des oiseaux tristes et abattus peuplent le blues, y compris la chanson « Blackbird Blues » de Lonnie Johnson de 1926.
« Si j'étais un merle, je mettrais mes ennuis sur mon dos », chante-t-il tristement. « Je quitterais ce monde et je ne regarderais jamais en arrière. »
Ensuite, il y a eu Florence Mills, l’une des artistes de scène noires américaines les plus célèbres des années 1920.
Mills a lancé « Je suis un petit merle à la recherche d'un oiseau bleu » en 1924. Les paroles sont explicites : elle veut trouver « un oiseau bleu » – une métaphore du bonheur – le genre que les « gens blancs » sont autorisés à poursuivre.
Bien que Mills ne l'ait pas composée, la chanson est devenue l'une de ses chansons les plus connues et un hymne à la tolérance raciale.
Dans des interviews, Mills a également détaillé le symbolisme de la chanson, reliant la situation difficile de l'oiseau au manque d'opportunités auxquelles les Noirs américains étaient confrontés. Avec son talent et sa réussite, elle se sentait une obligation envers sa communauté.
Le merle du show business
Nina Simone a co-écrit et sorti « Blackbird » en septembre 1963, cinq ans avant la sortie du White Album des Beatles.
Alors que le merle de Mills aspire à quelque chose de mieux, l'orateur pessimiste de Simone dit « un peu de chagrin » de ne pas prendre la peine d'essayer de voler. Le « Blackbird » de McCartney est optimiste, et sa supplication de « prendre ces ailes cassées et d'apprendre à voler » semble être une réponse pleine d'espoir au « Blackbird » de Simone, bien qu'il n'ait jamais mentionné le lien.
Nina Simone à New York, 1952.
Herb Snitzer/Michael Ochs Archives via Getty Images
Comme Mills, Simone a utilisé l'image d'un merle pour décrire sa carrière et ses obstacles.
«Je suis le merle du show business», annonça Simone dans une interview accordée à Newsweek en 1963.
La discrimination dont Simone a été victime tout au long de sa vie comprenait le rejet du Curtis Institute of Music de Philadelphie – une exclusion à caractère raciste qui fait écho aux propres expériences de Beyoncé dans l'industrie de la musique country.
Mettre en lumière les artistes noirs
Beyoncé est loin d'être la seule artiste noire à reprendre « Blackbird » des Beatles.
Ramsey Lewis fut le premier à le faire, en 1968. Il fut suivi par Billy Preston, les Paragons avec Roslyn Sweat, Sylvester James, Jr., Bobby McFerrin, Alicia Keys et Bettye LaVette, la dernière d'entre elles que nous avons interviewée pour notre livre.
LaVette interprète son interprétation depuis 2010. Elle peaufine les paroles, les récite à la première personne et transforme la chanson en une méditation sur ses propres luttes et triomphes. La chanson apparaît sur l'album 2020 de LaVette, « Blackbirds », un hommage aux ancêtres des femmes noires.
« Mes ponts », LaVette a appelé les artistes dont elle interprète les chansons, y compris « I Hold No Grudge » de Simone.
Bettye LaVette interprète « Blackbird » en 2021.
Dans le mythe des Africains volants, le leader d'une communauté est responsable de son élévation. Il y a des échos de cet impératif dans « Cowboy Carter », un disque fondé sur la récupération des contributions noires au genre country. L'album regorge de collaborations avec d'autres musiciens, des plus célèbres aux plus méconnus.
La plateforme de Beyoncé a déjà élevé les quatre jeunes femmes noires présentées sur « Blackbiird ». De cette manière, l’artiste poursuit son projet plus large consistant à relier le passé au présent, à donner à d’autres artistes noirs l’espace nécessaire pour sortir de l’obscurité et entrer dans la lumière.
Peut-être que les sons familiers du morceau des Beatles de 1968 encourageront les auditeurs à réfléchir à ce qui est différent en 2024 : les voix des femmes noires s'harmonisent les unes avec les autres. Cet effet empêche les auditeurs de se concentrer sur une seule voix, un seul genre ou un siècle – une expérience qui peut être à la fois déstabilisante et libératrice.
Comme voler.
Katie Kapurch, professeure agrégée d'anglais, Université d'État du Texas et Jon Marc Smith, maître de conférences en anglais, Université d'État du Texas
Cet article est republié à partir de The Conversation sous une licence Creative Commons. Lisez l'article original.
