C'est sur le point de devenir une crise à l'échelle du Royaume-Uni, écrit Andrew Smith.
La semaine dernière a dû être étrange pour les 250 000 étudiants écossais. Cela a commencé par des accueils, des intronisations et des cours, et s'est terminé par leur dit de ne pas rentrer chez eux et de rester à l'écart de tous les bars, restaurants et cafés du pays.
En utilisant une approche «carton jaune / carton rouge», Universities Scotland, qui représente les institutions écossaises, a mis en garde contre «des mesures disciplinaires, y compris un éventuel arrêt des études» pour tout étudiant qui aurait enfreint les règles.
La décision fait suite à une série de verrouillages dans les salles d'étudiants, avec des clusters COVID connus ayant un impact sur les étudiants de Glasgow, Aberdeen, Édimbourg, St Andrew's et Dundee. C'est une image changeante, mais, au moment de la rédaction de cet article, l'Université de Glasgow semble avoir été la plus touchée, avec 172 cas identifiés parmi les étudiants dimanche.
Les choses ne se sont pas déroulées comme prévu. Ce week-end, la police a été appelée à des fêtes de séparation dans des couloirs d'Édimbourg, tandis que des centaines d'étudiants ont quitté leur logement et sont retournés dans des maisons familiales à travers le pays.
C'était un problème tout à fait prévisible. Les logements étudiants sont mal conçus pour une pandémie, les étudiants vivant dans des bâtiments serrés et partageant des cuisines, des espaces de vie et des salles de bains. Les épidémies n'auraient pas dû être une surprise pour quiconque à distance raisonnable.
Donc, si c'était si évident, pourquoi tant d'étudiants se sont-ils dirigés vers les campus en premier lieu?
Messages mixtes
Une grande partie de la raison est parce qu'on leur a dit de le faire. De nombreuses universités cherchent à faire un retour lent et graduel en classe, mais ce n'est pas ce que les étudiants ont dit.
Si nous prenons St Andrews par exemple, seuls 10% des cours seront en présentiel pendant les deux premières semaines académiques, avec un retour progressif aux cours à partir de la troisième semaine. De même, le campus de l'Université Napier d'Édimbourg fonctionne à 30% de sa capacité normale, mais, avec 125 cas identifiés parmi les étudiants de Napier, cela devrait encore diminuer.
À Glasgow, certains étudiants sont arrivés seulement pour se faire dire que leurs cours seraient en ligne pour le reste de l'année. Malheureusement, au moment où on leur a dit que beaucoup avaient réservé le transport et signé des baux pour un hébergement coûteux.
Les universités écossaises et le gouvernement écossais exhortent les étudiants à rester sur le campus dans la mesure du possible, mais il semble que, pour ce semestre au moins, la chose prudente serait que l'apprentissage en ligne soit la méthode par défaut lorsque cela est possible plutôt que d'être proposé comme une alternative.
Dans le même temps, des excuses et un remboursement complet devraient être donnés à tous les étudiants qui ont voyagé pour déménager inutilement dans un logement étudiant. Ce point sera sans aucun doute combattu bec et ongles, mais, avec Stirling par exemple facturant aux étudiants jusqu'à 7000 £ par an pour les salles, il est difficile d'échapper à la conclusion que les frais d'hébergement ont été un facteur d'influence sur la politique.
L'idée que les universités et les étudiants se disputent au sujet des frais de scolarité impayés n'est pas édifiante, mais, avec 27 000 étudiants qui utilisent des logements universitaires à travers le pays, il semble extrêmement probable que nous le verrons dans les semaines et les mois à venir.
Commercialisation et budgets serrés
Les étudiants écossais ne payant heureusement pas de frais, un facteur financier encore plus important sera l'impact de toute réduction du nombre d'étudiants internationaux. En 2015/16, les étudiants internationaux ont payé environ 950 millions de livres sterling pour étudier ici, certains payant jusqu'à 47 200 £ par an en fonction de leur cours. Les frais annuels moyens pour un étudiant domicilié hors de l'UE en Écosse cette année-là étaient de 16 290 £, une énorme augmentation pour les caisses universitaires sous-financées, et environ 2 000 £ de plus qu'au Royaume-Uni. Beaucoup de ces étudiants utiliseront les halls et toute pénurie de leur nombre pourrait avoir un impact énorme.
En regardant la controverse se dérouler, je me souviens d’une conversation que j’ai eue avec un doyen de faculté dans l’une des plus grandes universités d’Écosse. "Nous prévoyons de tripler les frais l'année prochaine", m'a-t-il dit, son département passant de 5 000 £ à 15 000 £. «Personne ne veut acheter les haricots bon marché», a-t-il déclaré en expliquant que l'offre étudiante n'allait pas changer, mais que cela donnerait aux cours qu'il supervise «une apparence plus prestigieuse».
Cependant, le blâme ne peut être limité aux institutions elles-mêmes. Le pivot vers la commercialisation, les frais internationaux et les coûts d'hébergement gonflés a été long à venir. Dans un secteur où l'immobilisme entraînera une augmentation des coûts, l'enseignement supérieur a été confronté à des coupes budgétaires qui ont rendu son fonctionnement beaucoup plus difficile.
Selon Universities Scotland, les établissements écossais ont subi une réduction du budget de 400 millions de livres sterling du gouvernement entre 2014-2019. Quel que soit le résultat de la débâcle actuelle, les universités ne peuvent être laissées pour combler le déficit, car cela ne peut qu'entraîner des budgets étirés et, en fin de compte, des coupes.
Avec les universités d'Angleterre qui reviennent et découvrent les mêmes problèmes prévisibles, cela est appelé à devenir un problème à l'échelle du Royaume-Uni.
Comme le fiasco des examens du début de l'été, il en est un qui était totalement prévisible et qui doit soulever des questions sur les structures et l'avenir de l'éducation.
Andrew Smith est un militant politique basé à Glasgow. Il travaille pour une organisation de défense des droits de l'homme et tweete ici.
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