Le procureur général Dave Yost poursuit maintenant la compagnie ferroviaire Norfolk Southern au nom de l’Ohio pour mise en danger imprudente de la santé des résidents. Le récent déraillement de train dans l’est de la Palestine, dans l’Ohio, a obligé les habitants à évacuer leurs maisons, s’ajoutant à la liste en cours des récentes catastrophes environnementales aux États-Unis. Depuis lors, la crise a suscité une attention bien méritée, y compris une tentative fédérale d’utiliser plusieurs agences telles que l’Agence de protection de l’environnement (EPA) et le ministère des Transports pour soutenir la communauté après l’événement.
Ce que la plupart des gens ne savent pas, c’est qu’à moins de 24 km de la Palestine orientale, il y a deux prisons fédérales abritant des milliers de personnes incarcérées et employant un important personnel correctionnel pour soutenir ses opérations – une population incapable d’échapper rapidement à une telle catastrophe.
Malheureusement, il n’est pas nouveau que ceux qui vivent et travaillent dans des établissements correctionnels soient exposés à des risques environnementaux. En fait, 134 prisons fédérales et d’État sont situées à moins d’un mile d’un site de nettoyage Superfund, qui sont connues pour libérer des toxines nocives pour la santé humaine. Documentant ce risque, des recherches récentes montrent que les établissements correctionnels du Sud-Ouest sont près de six fois plus susceptibles d’avoir un excès d’arsenic dans leurs systèmes d’eau que les communautés environnantes.
Ces risques environnementaux ne sont pas sans effets sur la santé, ce qui pourrait être l’une des raisons pour lesquelles les personnes touchées par l’incarcération et celles qui travaillent dans des établissements correctionnels ont une espérance de vie plus courte que le grand public. Une de ces études fournit des preuves de ce lien en montrant que 13% des décès dans les prisons du Texas étaient liés à une chaleur excessive dans des établissements sans climatisation.
L’injustice environnementale examine comment les risques environnementaux, tels que la pollution de l’air et la contamination des déchets, ont un impact disproportionné sur les minorités raciales/ethniques et les communautés pauvres en raison de politiques intentionnelles et d’un manque de réglementation. Par exemple, des chercheurs de l’EPA ont documenté que les Noirs courent un risque plus élevé d’être exposés à la pollution de l’air, confirmant que l’injustice environnementale est une forme de racisme structurel.
En outre, alors que l’attention a été accordée aux phénomènes sociaux tels que les codes de redlining et de zonage en tant que principes clés de l’injustice environnementale, l’État carcéral n’a pas reçu autant d’attention dans son rôle dans l’exposition des populations minoritaires aux risques environnementaux. Cela est surprenant étant donné que les établissements correctionnels sont situés dans des endroits insalubres pour les humains et que l’incarcération a également eu un impact disproportionné sur les communautés de couleur. Près d’un homme noir sur trois sera incarcéré au cours de sa vie, et les Noirs et les Latinx sont représentés de manière disproportionnée dans la profession correctionnelle. Ainsi, la lutte contre l’injustice environnementale nécessite une attention particulière à l’abolition de l’incarcération de masse.
Le plaidoyer autour de ces questions est mené par ceux qui sont les plus touchés, y compris JustLeadershipUSA, une organisation nationale de plaidoyer dirigée par ceux qui ont été impliqués dans le système judiciaire pénal. Je soutiens l’appel de l’organisation pour l’adoption de la Loi sur la préparation aux catastrophes dans les établissements correctionnels, un projet de loi présenté par le sénateur Duckworth qui obligerait le Bureau des prisons à produire des rapports annuels sur les dommages causés par les catastrophes au Congrès.
De plus, l’administration Biden-Harris a une occasion unique de donner la priorité à ceux qui font partie du système carcéral dans ses réglementations environnementales et sa planification de la préparation. Un rassemblement national des personnes anciennement et actuellement incarcérées ainsi que du personnel correctionnel et des syndicats devrait être convoqué pour discuter de la manière de les inclure systématiquement et de les hiérarchiser dans les parties de l’administration axées sur les risques professionnels et environnementaux pour la santé, comme l’EPA.
Enfin, dans le cas de East Palestine, Ohio, ceux qui vivent et travaillent dans les prisons voisines ne doivent pas être exclus de toute action en justice entreprise à l’avenir. Il y a dix ans, un organisme de surveillance de l’industrie du charbon a intenté une action en justice contre une entreprise pour avoir déversé des cendres de charbon qui avaient un impact sur les communautés voisines de la Pennsylvanie rurale. Le procès incluait les 50 familles de la ville mais n’incluait pas les personnes incarcérées dans la prison pour hommes à proximité. Cela ne devrait en aucun cas être le cas pour les poursuites concernant la négligence en matière de santé environnementale dans l’Ohio.
L’incarcération de masse a été tissée dans le tissu de la société américaine, en particulier pour les communautés noires, brunes et pauvres. Avec notre crise climatique actuelle, une autre catastrophe environnementale se produira probablement plus tôt qu’aucun d’entre nous ne le souhaiterait. Atteindre la justice environnementale nécessite de prioriser et d’inclure ceux qui vivent et travaillent dans des établissements correctionnels en tant que population à haut risque pour les risques environnementaux – et cela doit commencer maintenant car il est grand temps de répondre aux appels à la justice.
