« Elle est parfaite. »
Tracy Brabin, maire travailliste du West Yorkshire, a exhorté le Premier ministre à reconsidérer ses « lignes rouges » sur le Brexit et à envisager de rejoindre une union douanière avec l'UE, arguant que l'accord actuel freine la croissance dans sa région.
Le manifeste travailliste de 2024 engageait le parti à « réinitialiser » les relations avec l'UE en réduisant les barrières commerciales, tout en excluant la réintégration du marché unique ou de l'union douanière. Depuis son entrée en fonction, Starmer a maintenu cette position, insistant à plusieurs reprises sur le fait que le Royaume-Uni ne reviendrait pas à ces cadres ni à l’adhésion à l’UE.
Mais à la suite d'une récente mission commerciale en Suisse et en Allemagne, Brabin a signalé que les réalités économiques locales, en particulier dans le West Yorkshire, exigeaient une approche plus ambitieuse. Une union douanière, qui permettrait un commerce sans droits de douane entre ses membres, éliminerait, selon elle, d’importantes frictions pour les exportateurs et contribuerait à relancer la croissance régionale.
« Si nous sommes sérieux en matière de croissance, nous devons être plus courageux dans nos relations avec l’Europe », a-t-elle déclaré. « Cela signifie une relation d'union douanière avec l'UE. »
Son argument est ancré dans l’expérience quotidienne des entreprises du West Yorkshire. Concrètement, dit-elle, le Brexit s'est traduit par une diminution des commandes pour les fabricants de Bradford, une augmentation des charges administratives pour les entreprises de technologie de la santé à Huddersfield et des opportunités manquées pour les sociétés de services financiers à Leeds.
« Dans le West Yorkshire, la valeur des marchandises que nous avons exportées vers l’Europe en 2023 était à peine plus élevée qu’en 2018 », a-t-elle déclaré.
Ces préoccupations locales reflètent les tendances nationales. Depuis le départ du Royaume-Uni de l'UE, les exportateurs sont confrontés à des coûts et à une bureaucratie supplémentaires. Une enquête menée fin 2023 par les Chambres de commerce britanniques a révélé que 49 % des entreprises considèrent les contrôles et les déclarations en douane comme un obstacle à l'exportation, une proportion qui s'élève à 62 % parmi les fabricants. Les droits de douane et les taxes ont été cités par 40 pour cent des entreprises, tandis que 38 pour cent ont souligné les obstacles réglementaires tels que la certification des produits. Ensemble, ces facteurs ont rendu les échanges commerciaux avec l’Europe plus complexes et moins compétitifs.
Le gouvernement tente d'atténuer certaines de ces pressions. Une proposition d'accord sanitaire et phytosanitaire (SPS) avec l'UE vise à réduire la paperasse et les coûts, en particulier dans le secteur agroalimentaire. Plus tôt ce mois-ci, la secrétaire à l’Environnement, Emma Reynolds, a déclaré qu’un tel accord pourrait éliminer « des montagnes de paperasse » et réduire les retards, avec une date cible de début à la mi-2027.
La chancelière Rachel Reeves, qui représente une circonscription voisine de Leeds, a reconnu que le Brexit avait pesé sur la croissance et le niveau de vie.
« Le Brexit n'a pas été bon pour notre pays, pour la croissance, pour les prix dans les magasins. Cela fait presque 10 ans que nous avons voté Leave », a déclaré la chancelière.
« Ce navire a appareillé, mais nous pouvons faire énormément pour améliorer nos relations commerciales. Lorsque cela nécessite un alignement dans notre intérêt national, nous devons absolument nous aligner. »
Localement, l'intervention de Tracy Brabin a trouvé un écho, suscitant des réactions de soutien sur les réseaux sociaux. De nombreux commentateurs ont présenté sa proposition comme une réponse pratique et pleine de bon sens aux pressions auxquelles sont confrontées les entreprises du West Yorkshire.
Un utilisateur a décrit l’idée comme « une évidence », affirmant que les avantages s’étendraient bien au-delà de Bradford, Huddersfield et Leeds à l’économie régionale au sens large. Un autre a simplement écrit : « Elle est parfaite. »
