« Les entreprises excellent dans les pratiques de corruption en finançant les partis politiques et les législateurs pour s’assurer que leurs intérêts sont prioritaires. »
Prem Sikka est professeur émérite de comptabilité à l’Université d’Essex et à l’Université de Sheffield, membre travailliste de la Chambre des Lords et rédacteur en chef de Left Foot Forward..
Au cours des dernières semaines, les troubles politiques à Westminster ont fait la une des journaux. Avec Rishi Sunak, le Royaume-Uni a maintenant son troisième Premier ministre en autant de mois et les classes politiques sont engagées dans le mantra habituel de la croissance économique, de l’austérité, des hausses/baisses d’impôts et des dépenses publiques. Pratiquement aucune attention n’est accordée à la corruption des entreprises qui ronge le tissu social.
Les entreprises excellent dans les pratiques de corruption en finançant les partis politiques et les législateurs pour s’assurer que leurs intérêts sont prioritaires. Le ministre et les législateurs obligent en neutralisant les lois menaçantes et en bourrant les organismes de réglementation édentés d’élites corporatives. L’État diminué ne peut pas freiner la corruption et la confiance du public dans les gouvernements est inévitablement érodée.
Avec un État asservi, les entreprises ont le sentiment qu’elles peuvent s’en tirer avec presque n’importe quoi. Le secteur financier est en tête du peloton avec la vente abusive de nombreux produits financiers liés aux pensions, aux hypothèques de dotation, aux obligations précipices, aux fiducies d’investissement à capital partagé, à l’assurance de protection des paiements, aux mini-obligations et plus encore. L’effondrement de Blackmore Bond, London Capital and Finance, du fonds Woodford Equity Income et d’autres donne un aperçu supplémentaire de l’anarchie dans la ville de Londres. Les banques ont été tellement enhardies par l’inaction réglementaire qu’elles falsifient les signatures des clients pour reprendre possession de leurs maisons et de leurs entreprises. Malgré 10 000 pages de preuves et de questions au parlement, le gouvernement et les régulateurs n’ont rien fait pour contrôler les fraudes. Après 14 ans, il n’y a toujours pas de résolution des fraudes chez HBOS et RBS.
Le Royaume-Uni est la patrie de l’argent sale qui a créé des bulles dans le logement, les valeurs mobilières, les arts, les antiquités et d’autres marchés. L’obsession du gouvernement pour la déréglementation a créé l’opacité. Les petites entreprises exemptées de réglementation sont devenues des façades pour les flux financiers illicites. L’évasion fiscale est monnaie courante et il est difficile de penser à une grande entreprise qui n’évite pas l’impôt en transférant ses bénéfices vers des juridictions à fiscalité faible ou nulle par le biais de transactions intragroupe complexes.
Les grands cabinets comptables sont passés maîtres dans l’art de concevoir des stratagèmes complexes d’évasion fiscale. À certaines occasions, le HMRC a contesté avec succès certains de leurs projets. Malgré des décisions de justice fermes, aucun cabinet comptable n’a fait l’objet d’enquêtes, d’amendes ou de poursuites pour avoir vendu des esquives fiscales illégales. Aucune tentative n’est faite pour recouvrer les frais juridiques de ces entreprises, mais elles reçoivent régulièrement des contrats gouvernementaux.
À la recherche de profits et de bonus, les livres sont cuits. La Pâtisserie Valérie a fait la une des journaux sur les « irrégularités comptables importantes et potentiellement frauduleuses » et il est peu probable qu’il s’agisse d’un cas isolé. Environ 25 % des audits des grands cabinets comptables sont défectueux, mais aucun cabinet n’est fermé pour des défaillances persistantes. Les partenaires de KPMG ont présenté « des documents et des informations faux et trompeurs » aux régulateurs enquêtant sur les défaillances de l’entreprise chez Carillion.
72 personnes sont mortes dans l’incendie de la tour Grenfell à cause de l’utilisation de matériaux d’isolation moins chers, mais il n’y a pas de réforme. Malgré les amendes, les journalistes n’hésitent pas à pirater les téléphones. Les entreprises exploitent des cartels secrets pour fixer les prix et escroquer les clients. Ils ont menti sur les émissions de diesel pour vendre des automobiles. Les compagnies des eaux déversent des tonnes d’eaux usées brutes dans les rivières et les mers, mettant en danger la vie humaine, animale et marine ainsi que la biodiversité. Les entreprises escroquent le NHS en surfacturant les médicaments. Malgré la loi, des milliers d’entreprises privent les travailleurs les moins bien payés du salaire minimum légal.
Ce qui précède donne un bref aperçu de la corruption institutionnalisée. Les auteurs ne résident pas dans un sombre repaire de voleurs à la Dickens. Ils sont plutôt riches, très instruits, vivent dans des banlieues verdoyantes et opèrent dans des bureaux lumineux du centre-ville, se blottissant autour des tables de la salle de réunion pour concevoir la prochaine arnaque.
L’augmentation des bénéfices par l’évasion fiscale, les bas salaires, les fraudes et les pratiques louches fait désormais partie d’une culture « d’entreprise » contemporaine qui persuade beaucoup de personnes de croire que contourner les règles pour un gain personnel est un signe de sens des affaires. Voler une marche sur un concurrent, à presque n’importe quel prix, pour obtenir un avantage financier est considéré comme une compétence entrepreneuriale, en particulier lorsque les pressions concurrentielles lient la promotion, le statut, les bénéfices, les parts de marché et les niches à la réalisation des objectifs commerciaux. L’ancienneté moyenne des directeurs généraux dans les grandes sociétés cotées étant de 4 à 5 ans, l’objectif est toujours de constituer le plus rapidement possible des salaires, des bonus et des options sur actions élevés liés aux bénéfices. Ceux qui atteignent ou dépassent les objectifs deviennent des vedettes médiatiques, mais font rarement face à la musique. Au moment où les pratiques antisociales disparaissent, ils sont passés à de nouveaux pâturages. Il y a une ivresse insatiable avec l’accumulation personnelle de richesse, de statut et de pouvoir, souvent aux dépens des autres.
On pourrait se tourner vers les régulateurs et le gouvernement pour contrôler la vague de pratiques antisociales, mais ils ne semblent pas être dérangés. Le Royaume-Uni compte plus de 700 régulateurs fragmentés, mais il n’y a pas d’autorité centrale chargée de l’application du droit des sociétés. Le secteur financier compte au moins 41 régulateurs inefficaces. Le secteur de l’audit compte cinq régulateurs, mais après 100 ans d’audits, les cabinets comptables ne peuvent toujours pas fournir d’audits honnêtes. Il y a capture cognitive et les régulateurs sont trop proches de l’industrie qu’ils sont censés réguler.
Une réaction publique est attendue depuis longtemps. La corruption ne peut être contrôlée sans des réformes constitutionnelles qui créent une distance entre les entreprises et les législateurs. Les parties prenantes affectées par les défaillances réglementaires doivent avoir une présence significative au sein des instances de régulation. Les dirigeants qui conçoivent des pratiques de corruption doivent faire face à des amendes personnelles et à des peines de prison.
