La calotte glaciaire qui couvre la majeure partie du Groenland, la plus grande île du monde, est sur le point de commencer à fondre plus rapidement qu'elle ne l'a fait au cours des 12 000 dernières années. Le taux de fonte est si rapide qu'un scientifique a déclaré à Salon que les conséquences potentielles pourraient être analogues à celles du film catastrophe de 2004 sur le thème du réchauffement climatique, "The Day After Tomorrow".
L'étude – qui a été publiée dans la revue scientifique Nature et co-écrite par des chercheurs des États-Unis, du Canada et du Danemark – tente de reconstruire la fonte de la calotte glaciaire du Groenland (SIG) à l'époque de l'Holocène, ou la période de la dernière 11 700 ans. "
Compte tenu de la nature à court terme des données d'observation, il est difficile d'évaluer l'importance historique de cette tendance à la perte de masse », expliquent les auteurs.« Contrairement aux enregistrements des concentrations de gaz à effet de serre et de la température mondiale, dans lesquels les observations ont été fusionnées avec le paléoclimat ensembles de données, il n’existe pas d’enregistrements aussi longs sur les taux de changement de masse (de la calotte glaciaire du Groenland).
Après avoir étudié la partie sud-ouest de la calotte glaciaire du Groenland, les scientifiques ont prédit «une perte de masse comprise entre 8 800 et 35 900 milliards de tonnes au cours du XXIe siècle». Ils notent que le taux de perte de glace est plus élevé qu'il ne l'a été à tout moment au cours des 12 000 dernières années.
"Nos résultats indiquent, avec une grande confiance, que le taux de perte de masse de la (calotte glaciaire du Groenland) dépassera les taux de l'Holocène ce siècle", ont-ils écrit.
L'une des conséquences probables de cette situation est que le niveau moyen mondial de la mer atteindra des niveaux dangereux. Au rythme actuel de fonte, la calotte glaciaire du Groenland a contribué à une augmentation du niveau mondial de la mer de 0,7 millimètre chaque année. Cependant, si les modèles des scientifiques sont corrects, le niveau moyen mondial de la mer pourrait augmenter de 2 à 7 millimètres chaque année. À mesure que le niveau mondial de la mer augmente, les populations humaines qui résident le long des côtes deviendront de plus en plus vulnérables aux inondations et à d'autres conditions météorologiques extrêmes. Aux États-Unis seulement, près de 40% de la population vit dans des zones densément peuplées qui pourraient être menacées par l'élévation du niveau de la mer, y compris de grandes villes comme Boston, New York, Baltimore et Miami. Dans le monde, huit des dix plus grandes villes de la planète se trouvent à proximité d'une côte.
Un autre problème lié à la fonte accélérée de la calotte glaciaire du Groenland est son impact sur la circulation méridienne de renversement de l'Atlantique. La circulation inversée méridionale atlantique est un courant océanique qui déplace l'eau chaude des régions tropiques près de l'équateur vers l'Atlantique nord, y compris une grande partie de l'Europe occidentale. Il fait partie de la plus grande circulation des courants d'eau dans les océans de la Terre, un phénomène connu familièrement sous le nom de Global Ocean Conveyer Belt et formellement sous le nom de circulation thermohaline.
La circulation inversée méridionale de l'Atlantique déplace de l'eau chaude et salée vers le nord à travers l'océan Atlantique. L'eau plus chaude commence finalement à se refroidir une fois qu'elle atteint l'océan près du Royaume-Uni, s'enfonce au fond du Labrador et des mers nordiques, se dépose au fond de l'océan et retourne dans l'océan Antarctique Austral. Ce système continue d'évoluer dans ce que certains scientifiques comparent à un tapis roulant – et s'il est ralenti ou même complètement arrêté à cause de l'infusion d'eau glacée fondue du Groenland, il pourrait avoir des conséquences imprévisibles et perturbatrices pour l'humanité et le reste de la vie sur Terre.
"Ce taux de fonte du Groenland approche ou dépasse les taux de fonte pendant les périodes de réchauffement naturel au cours des 12 000 dernières années n'est pas surprenant", a déclaré Michael Mann, professeur de science atmosphérique à la Penn State University qui n'a pas participé à l'étude, à Salon par email. "C'est ce à quoi je m'attendrais étant donné les preuves que nous avons déjà. Cette étude fournit cependant une meilleure quantification de cette matière en utilisant des simulations de modèles climatiques combinées avec des enregistrements de carottes de glace longues."
Mann a ajouté que lui et Kevin Trenberth, qui travaille pour le National Center for Atmospheric Research de la University Corporation for Atmospheric Research, ont produit une étude récente qui "montre des preuves du rafraîchissement de l'Atlantique Nord subpolaire auquel nous nous attendrions alors que le Groenland continue. Ce rafraîchissement réduit la stratification de l'océan et ralentit probablement la circulation océanique de la «bande transporteuse» (l'équivalent réel du scénario «Le jour après demain») montrant comment ces seuils potentiels comme les réponses climatiques sont potentiellement liés . "
Il a conclu: "Comme j'aime à le dire, l'incertitude n'est pas notre amie. Elle nous coupe, pas en notre faveur, car nous voyons et apprenons davantage."
