Le Wall Street Journal a qualifié le ralentissement de la Chine de « décevant ». Mais pour l’environnement, c’est une bonne nouvelle.
Le 17 janvier 2023, le Bureau national chinois des statistiques (NBS) a annoncé que la population du pays avait chuté en 2022 de 850 000 personnes par rapport à 2021, ce qui était le premier déclin démographique observé par le pays en six décennies. Cela est principalement dû aux faibles taux de natalité résultant de l’imposition de la politique chinoise de l’enfant unique de 1980 à 2015, ainsi qu’à des décisions familiales volontaires, plutôt qu’aux décès dus au COVID-19.
Le même jour, le BNS a indiqué que le PIB de la Chine n’avait augmenté que de 3% en 2022, soit moins de la moitié du rythme d’expansion de 8,1% de l’année précédente.
Les médias internationaux ont accueilli ces bombes avec une inquiétude proche de l’horreur. Le temps a noté que « [e]Les experts sont alarmés » par ces tendances ; le Wall Street Journal a déclaré que le ralentissement était « décevant » et constituait un « défi majeur pour l’avenir » pour la Chine et le reste du monde – un langage souvent réservé aux articles sur le changement climatique. a exploré pourquoi l’économie à la traîne de la Chine et la diminution de sa population pourraient en fait être de bonnes choses.
Oui, l’inversion des tendances de croissance de la Chine pourrait éventuellement avoir des impacts réels et malheureux sur les familles chinoises. Mais une grande partie, sinon la totalité, de ces dommages peut être évitée grâce à des politiques appropriées. De plus, pour toute personne consciente des limites environnementales, le ralentissement économique et la diminution de la population de la Chine sont en fait des développements bienvenus.
L’humanité est confrontée à un dilemme de survie imminent. Non seulement nous déstabilisons le climat avec le dioxyde de carbone libéré par notre combustion de combustibles fossiles, mais nous enlevons également l’habitat d’autres espèces, au point où les populations d’animaux sauvages (y compris certains insectes) ont diminué d’environ 70 % dans le passé. 50 ans. De plus, l’humanité épuise les ressources naturelles, allant des minerais aux forêts, tout en polluant les écosystèmes avec des plastiques et des produits chimiques toxiques en quantités sans cesse croissantes. Selon la Banque mondiale, « les déchets mondiaux devraient atteindre 3,4 milliards de tonnes d’ici 2050 ».
En 2015, des scientifiques du Stockholm Resilience Center ont calculé que, sur neuf seuils écologiques mondiaux critiques qui définissent « les limites de fonctionnement sûres de notre planète », l’humanité en a déjà franchi « au moins quatre ». Un effort connexe du Global Footprint Network, qui suit notre « empreinte écologique » (combien de la capacité de régénération biologique de la Terre est utilisée par la société humaine), montre actuellement que l’humanité consomme des ressources « comme si nous vivions sur 1,75 terre » – ce qui ne peut que être maintenue temporairement et aura pour effet de priver les générations futures d’une juste chance de survie. À mesure que la population humaine augmente (pendant des décennies, nous avons ajouté un milliard de personnes tous les 12 ans), nous utilisons plus de terres et de ressources. À mesure que l’économie se développe (elle double de taille tous les 25 ans), nous consommons plus d’énergie et rendons donc plus difficile la réduction des émissions de carbone.
Il n’en a pas toujours été ainsi. La dépendance de l’humanité à la croissance rapide a commencé au 20e siècle en raison de l’accès à d’énormes quantités d’énergie fossile bon marché. L’énergie abondante a permis plus d’extraction de ressources, plus de fabrication et plus de production alimentaire. Une fois que le moteur de la croissance économique s’est accéléré, les industriels, les économistes et les politiciens ont décidé qu’il s’agissait d’une pure merveille, ils ont attribué la croissance à l’ingéniosité humaine plutôt qu’aux combustibles fossiles et ont restructuré l’économie mondiale pour qu’elle dépende de la poursuite de l’expansion industrielle.
C’était une chose stupide à faire puisque rien ne peut augmenter indéfiniment sur une planète finie. Les écologistes avertissent depuis les années 1960 qu’un règlement de compte est en magasin tôt ou tard. La seule façon de l’éviter est de réduire volontairement et délibérément la croissance – en l’inversant dans certains cas – et de viser ce que l’économiste écologique pionnier Herman Daly a appelé une « économie à l’état stable » qui aide à maximiser les avantages pour l’humanité sans épuiser ni polluer la nature.
Pendant des décennies, l’économie chinoise a connu une croissance plus rapide que celle de presque tous les autres pays. Et comme la Chine était la nation la plus peuplée du monde jusqu’en 2022, cette croissance époustouflante a eu un impact démesuré. La Chine est devenue le premier émetteur de gaz à effet de serre et le premier dévoreur de ressources naturelles de la planète. Il brûle plus de la moitié de l’approvisionnement mondial en charbon chaque année et est occupé à construire encore plus de centrales électriques au charbon.
Mais la Chine ne pollue pas par manque d’intérêt pour les dommages environnementaux causés par ses actions ; sa combustion du charbon fait partie d’une stratégie économique dans laquelle les États-Unis et d’autres pays riches ont été complices. L’épanouissement de l’industrie manufacturière chinoise a résulté d’un grand marché conclu par les multinationales, dans lequel les consommateurs américains ont obtenu des produits moins chers (grâce à l’énergie bon marché de la Chine et à l’énorme bassin de main-d’œuvre à bas salaires), les entreprises américaines ont obtenu des bénéfices plus élevés et le peuple chinois a obtenu plus d’économies. des opportunités dont ils n’avaient jamais bénéficié auparavant – des opportunités dont le Parti communiste chinois (PCC) pouvait s’attribuer le mérite. Tout le monde semblait gagnant, sauf la planète et ses créatures non humaines.
Mais le charbon n’est pas sans fin, ni les matières premières nécessaires à la fabrication, ni les nouvelles terres agricoles pour nourrir une population en expansion. Par conséquent, la croissance de la production délocalisée, et une économie chinoise basée sur celle-ci, ne peut pas durer éternellement. En fait, plus cette croissance se prolonge, plus le trou que l’humanité se creuse est profond. Oui, nous pouvons rendre notre consommation légèrement plus « verte » en recyclant davantage et en construisant davantage de panneaux solaires et d’éoliennes. Mais les calculs nous disent que tout effort sérieux pour ramener la société à une relation équilibrée avec la nature doit finalement nécessiter moins de consommation globale par moins de consommateurs. Vu sous cet angle, le ralentissement de la Chine à la fois en termes d’économie et de population ressemble à un événement digne d’être célébré. Alors, pourquoi se tordre la main ?
Selon les économistes conventionnels, moins de travailleurs et de consommateurs signifient une production économique plus anémique. Et pour la théorie économique axée sur la croissance, c’est une catastrophe. Mais ce n’est pas nécessaire. Pourquoi ne pas réorganiser l’économie autour du bonheur humain et de la protection de la nature, par opposition à l’expansion sans fin de l’extraction des ressources, de la production, de la consommation, de la pollution et des effectifs humains ?
Le ralentissement de la Chine offre au pays et au monde une chance de gérer un déclin qui doit inévitablement se produire, tôt ou tard. C’est une chance d’identifier et de saisir des opportunités tout en minimisant la douleur entraînée par un changement de direction majeur.
Avec moins de personnes, il devrait être plus facile de s’assurer que tout le monde en Chine a un logement et l’accès aux nécessités de base. Enfin, les autorités peuvent assouplir la construction de nouvelles villes, autoroutes et centres commerciaux. Les nouvelles constructions peuvent se concentrer sur le remplacement des technologies gourmandes en carburant par des énergies renouvelables plus efficaces. La Chine pourrait même arrêter de fabriquer des gadgets de consommation jetables et commencer à fabriquer des produits durables conçus pour l’ère naissante de l’éco-restauration et de la régénération.
Un atterrissage en douceur est possible : plusieurs petits pays ont des niveaux de population en déclin, notamment la Croatie, le Japon, le Portugal, la Pologne, la Corée du Sud et la Lituanie. Chacune de ces nations connaît des salaires stables ou en hausse et des creux historiques du chômage.
Il est vrai que la transition vers l’ère post-croissance ne sera pas facile pour le PCC ou le peuple chinois si les revenus et les salaires se stabilisent ou se détériorent, et si une assiette fiscale en déclin ne peut pas soutenir une population vieillissante. Le peuple chinois a tacitement accepté un régime autoritaire avec de grandes restrictions sur les libertés individuelles en échange de promesses d’amélioration matérielle. Si ces promesses échouent, une instabilité politique pourrait s’ensuivre, entraînant éventuellement des difficultés généralisées et des pertes de vie. Pour éviter cette catastrophe, le PCC devra repenser toute sa stratégie économique et politique.
À l’échelle mondiale, dans le passage à une économie post-croissance, le secteur financier sera confronté aux plus grands risques. De vastes tranches de dette qui ont été contractées au cours des dernières décennies sont, en fait, des paris sur la poursuite de l’expansion de l’économie. Si le nombre de travailleurs et de consommateurs diminue, notre château de cartes financier mondial pourrait s’effondrer.
Mais pourquoi avons-nous mis le destin de l’humanité entre les mains des joueurs ? Une réorganisation majeure de notre système financier se fait attendre depuis longtemps. Le désendettement de l’économie mondiale pourrait être accompli en grande partie en réduisant les actifs des classes multimillionnaires et milliardaires du monde. Cela pourrait avoir des avantages secondaires : les inégalités économiques déforment notre politique et rendent de nombreuses personnes jalouses, rancunières et malheureuses.
Bien sûr, la fin de l’expansion économique et de la croissance démographique est une perspective difficile. Mais ce n’est pas aussi décourageant que la crise que nous nous préparons si nous continuons à détruire la nature par le gaspillage et la pollution. Le ralentissement de la Chine est une occasion bienvenue pour les dirigeants et les décideurs mondiaux de clarifier nos priorités et de nous engager sur la voie d’un bonheur et d’un bien-être durables.
