Les inspections sur le lieu de travail ont en fait diminué au lieu d’augmenter pendant la pandémie.
Une nouvelle recherche de l’Institute of Employment Rights (IER) a révélé que le risque de transmission du Covid-19 sur le lieu de travail reste important et est dangereusement minimisé par l’approche légère du gouvernement britannique.
HSE et Covid au travail: un cas d’échec réglementaire est rédigé par 11 spécialistes en santé et sécurité au travail et en droit du travail, y compris des universitaires menant des recherches empiriques sur les facteurs de risque en milieu de travail tout au long de la pandémie.
L’équipe, d’Angleterre, d’Écosse et du Pays de Galles, a effectué un examen complet des dernières données sur la transmission sur le lieu de travail et de la réponse du gouvernement et du Health and Safety Executive (HSE) pour atténuer ce risque. Leur rapport identifie une grave inadéquation entre le risque pour la santé des travailleurs et les affirmations du gouvernement de rendre les lieux de travail «Covid-secure».
Le rôle du travail dans la transmission de la maladie a été reconnu dès le début de la pandémie. En mai 2020, le Bureau des statistiques nationales a identifié 17 professions à haut risque et des « groupes » de cas ont rapidement émergé dans un large éventail de secteurs, des services publics à la transformation des aliments et à la vente au détail. Les chiffres de Public Health England (PHE) ont depuis révélé que les lieux de travail les plus à risque étaient les bureaux, qui représentaient plus d’épidémies au second semestre 2020 que les supermarchés, les chantiers de construction, les entrepôts, les restaurants et les cafés réunis.
Pas si « sécurisé Covid »
Les infections sur le lieu de travail représentent une proportion importante de tous les cas de Covid. Une analyse des données PHE menée par le professeur Rory O’Neill, l’un des co-auteurs de HSE et Covid au travail, a révélé que 40% des personnes testées positives pour Covid-19 ont signalé une activité antérieure «en milieu de travail ou en éducation».
Pendant ce temps, une enquête menée auprès des travailleurs des centres d’appels par le co-auteur, le professeur Phil Taylor, a révélé que plus d’une personne sur trois (35,4%) était assise à moins de deux mètres de ses collègues en violation des règles de distanciation sociale. Ceci malgré un avertissement des propres conseillers du gouvernement SAGE selon lequel réduire la distance sociale à un mètre au lieu de deux pourrait multiplier par dix la transmission.
En mai 2020, le gouvernement a déclaré les lieux de travail «sécurisés par Covid» et a rassuré les travailleurs sur le fait que cela serait appliqué par le biais d’un paquet de 14 millions de livres sterling pour des «contrôles ponctuels» HSE. Mais l’analyse de l’IER a trouvé des preuves solides que le risque n’était pas suffisamment atténué sur les lieux de travail parce que les règles Covid-19 n’étaient pas correctement appliquées.
L’analyse de l’IER de la stratégie du gouvernement révèle une approche sous-financée et légère par le biais d’une agence en sous-effectif qui n’a pas réussi à réguler le risque pour les travailleurs et, par extension logique, pour les communautés, y compris les aidants, les élèves et les étudiants de l’éducation et leurs parents. L’ampleur de ce risque a depuis été tragiquement confirmée par de grandes épidémies sur le lieu de travail telles que celles observées dans les bureaux de la DVLA à Swansea, tandis que la réponse décevante du gouvernement se reflète dans l’absence totale de poursuites contre les employeurs connus pour enfreindre les règles de Covid.
Profonde préoccupation
Commentant les résultats, Andy McDonald, secrétaire fantôme pour les droits de l’emploi et les protections, a déclaré: «En période de crise nationale, il est plus important que jamais que les actions du gouvernement soient soumises à un examen minutieux. Les conclusions de ce rapport sont profondément préoccupantes – si les lois sur la santé et la sécurité et les règles de Covid-19 ne sont pas appliquées, elles ne valent pas le papier sur lequel elles sont écrites.
«Lorsqu’une maladie mortelle balaie le pays, nous avons plus que jamais besoin de protections pour les travailleurs, mais le gouvernement a effectivement protégé les employeurs contre les poursuites, même en sévissant contre les citoyens qui enfreignent les mêmes règles. Nous avons vu les résultats tragiques des lieux de travail sous-réglementés lors d’épidémies à travers le pays, y compris dans les bureaux de la DVLA à Swansea. Les travailleurs touchés – et ceux de nos services d’urgence et du NHS qui se sont battus pour sauver leur vie – méritent des réponses sur la manière dont cela a pu se produire. »
Health and Safety Exec vidé
Le rapport constate que les inspecteurs étaient eux-mêmes enfermés lorsque des «contrôles ponctuels» ont été annoncés. Démontrant la gravité du risque pour les travailleurs, le HSE a interdit aux inspecteurs d’effectuer des visites sur le lieu de travail en raison du danger pour eux de faire de telles visites. En conséquence, des « contrôles ponctuels » ont été effectués par téléphone alors que 67% des personnes interrogées dans une enquête YouGov favorisaient les contrôles aléatoires en personne.
Suite à une réduction de 58% du financement au cours des 10 dernières années, qui a contraint le HSE à réduire ses effectifs de 36%, il y avait trop peu d’inspecteurs pour effectuer des « contrôles ponctuels » sur les 5,5 millions de responsables de la santé et de la sécurité du pays. Les 14 millions de livres sterling de financement supplémentaire ont à peine fait une brèche dans les près de 1000 millions de livres perdus par le HSE pendant 10 ans d’austérité gouvernementale et n’ont couvert que 0,5% de l’activité HSE.
Carolyn Jones, directrice de l’IER, a déclaré: «Le gouvernement et HSE ont négligé peut-être la ressource la plus riche à portée de main en excluant les quelque 100 000 représentants syndicaux formés au Royaume-Uni en matière de santé et de sécurité de leur stratégie« Covid-secure ».»
Les inspections sur le lieu de travail ont en fait diminué au lieu d’augmenter pendant la pandémie. Le nombre d’inspections des lieux de travail effectuées entre mai et septembre 2020 était de 40% inférieur à celui de la même période en 2019. Même les maisons de retraite, où le virus présentait une menace extrêmement mortelle, n’ont pas été correctement inspectées, avec seulement huit ayant reçu une visite en septembre 2020.
Règles du toucher léger
Les règles de financement ont également obligé l’argent public à entrer dans des mains privées. HSE n’a pas été autorisé à utiliser le financement supplémentaire de 14 millions de livres sterling pour former de nouveaux inspecteurs, de sorte que plus de la moitié de cet argent a été détournée vers des entreprises privées pour «inspecter» les employeurs. En fait, cela a été fait à partir de centres d’appels dotés de travailleurs non formés qui ont passé des appels téléphoniques programmés de 15 minutes aux employeurs.
Une enquête du TUC a révélé des «violations très claires» de la loi dans plus d’un tiers des lieux de travail. Pendant ce temps, le gouvernement n’a confié aucun rôle officiel aux quelque 100 000 représentants syndicaux en santé et sécurité formés à travers le Royaume-Uni.
Les juristes notent l’approche «légère» du gouvernement vis-à-vis des employeurs et de la loi. Contrairement aux diverses lois d’exception adoptées en ce qui concerne les activités sociales et d’autres formes de lutte contre la pandémie, les mesures que les employeurs étaient invités à prendre n’étaient pas soutenues par la force de la loi. Au lieu de cela, le Département des affaires, de l’énergie et de la stratégie industrielle et le HSE ont publié des «orientations».
Les obligations légales envers les travailleurs ont également été systématiquement minimisées. Le rapport de l’IER identifie deux lois du Parlement et sept ensembles de règlements relatifs aux devoirs dus aux travailleurs, mais constate que ceux-ci sont à peine mentionnés dans les orientations données aux entreprises. En conséquence, les orientations n’ont pas mis l’accent sur les obligations légales des employeurs de protéger la santé et la sécurité des travailleurs.
L’équipe appelle au lancement d’une grande enquête publique indépendante sur l’avenir de la réglementation de la sécurité et de la santé au travail au Royaume-Uni, ainsi qu’à une augmentation significative des investissements dans le HSE pour promouvoir une application plus stricte des protections juridiques, améliorant ainsi leur efficacité.
Josiah Mortimer est coéditeur de Left Foot Forward.
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