Sure Start nous montre qu’investir dans un service de soutien dédié à la petite enfance est un investissement judicieux.
Beaucoup trop d’enfants nés aujourd’hui sont freinés par les circonstances de leur naissance. Les jeunes enfants défavorisés se retrouvent rapidement à la traîne par rapport à leurs pairs plus riches et ne bénéficient pas d’un soutien adéquat pour rattraper leur retard. Si le prochain gouvernement veut apporter des changements, il devra agir de toute urgence pour réduire les inégalités et offrir à chaque enfant le meilleur départ possible dans la vie.
Nous savons de mieux en mieux ce qui fonctionne pour lutter contre les inégalités dans la petite enfance. En avril 2024, l’Institute for Fiscal Studies a présenté de nouvelles preuves des avantages de Sure Start sous le dernier gouvernement travailliste. Les enfants qui ont eu accès à ce « guichet unique » de soutien ont obtenu de meilleurs résultats à chaque étape de leur scolarité, y compris au GCSE. Et ceux issus des familles aux revenus les plus faibles qui ont eu recours à ces services en ont le plus profité, avec des résultats au GCSE en moyenne trois notes supérieurs à ceux des autres. Ces nouvelles preuves complètent les recherches existantes qui ont montré que Sure Start a réduit les hospitalisations et les problèmes de comportement, tout en créant des environnements familiaux plus sûrs.
Mais l’austérité a réduit ces services pour les plus jeunes enfants aux revenus les plus faibles. Depuis 2010, plus de 1 300 centres Sure Start et centres pour enfants ont fermé. Ceux qui restent ont été réduits à néant, offrant moins de services à moins de familles. Plus généralement, entre 2010-2011 et 2020-2021, les dépenses par jeune pour les services à l’enfance (tels que Sure Start) ont chuté le plus fortement dans les autorités locales les plus défavorisées. Les données suggèrent que cela a contribué à un élargissement de l’écart de niveau d’éducation entre les enfants défavorisés et les autres depuis 2017.
Le gouvernement conservateur a fini par reconnaître la nécessité de faire quelque chose pour les jeunes enfants et a annoncé un programme Family Hubs en 2022. Mais ce n'était qu'un piètre substitut, et seulement 300 millions de livres sterling de financement ont été débloqués sur trois ans. Ce chiffre est à comparer aux 2,5 milliards de livres sterling pour Sure Start en 2010 seulement (aux prix d'aujourd'hui).
Au-delà du manque de financement, le concept des centres familiaux pose des problèmes fondamentaux. Ils sont conçus pour fournir des services à une tranche d’âge très large – pour les familles avec des enfants jusqu’à 19 ans, ou jusqu’à 25 ans dans le cas d’enfants handicapés. Ce faisant, ils risquent de disperser les ressources et de ne pas soutenir les enfants les plus jeunes et les plus pauvres.
Avec un changement probable de gouvernement, il est possible de créer un service de soutien dédié à la petite enfance, qui s’adresse à toutes les familles avec des bébés et des enfants de moins de cinq ans. Un droit national devrait être instauré, chaque famille ayant droit – au moins – à des services de santé améliorés pour les bébés et les parents, à un soutien parental et à une aide pour l’apprentissage à domicile.
Il faudrait également un mélange d’aide universelle fondée sur des données probantes et d’interventions ciblées, en mettant l’accent sur la participation des familles à la conception des services locaux et sur l’apport d’un soutien entre pairs. C’est un exemple que nous pouvons tirer de Sure Start : la sensibilisation des parents et la participation de la communauté aux services offerts se sont avérées très importantes pour le succès d’un programme local pour la petite enfance.
Mais la mise en place de ce service dédié à la petite enfance prendra du temps. Les contraintes budgétaires strictes rendent peu probable un retour immédiat au niveau d’investissement dans la petite enfance tel qu’il était lorsque le Parti travailliste a quitté le pouvoir en 2010. Par conséquent, les zones les plus défavorisées doivent être prioritaires, tout comme pour Sure Start au cours de ses premières années d’existence. Et les Family Hubs réformés peuvent servir de base plutôt que de perdre du temps et de l’argent à construire un nouveau service à partir de zéro. Au fil du temps, des investissements adéquats et à long terme peuvent être fournis pour soutenir chaque famille qui en a besoin.
Sure Start nous montre qu’investir dans un service dédié à l’accompagnement des jeunes enfants est un investissement judicieux. Cela signifie que beaucoup moins d’interventions coûteuses et difficiles seront nécessaires plus tard dans la vie. Le prochain gouvernement devrait avoir l’ambition de s’attaquer aux inégalités en matière de santé et d’éducation qui se manifestent dès la naissance. Ce faisant, la Grande-Bretagne peut devenir le meilleur endroit où grandir pour chaque bébé et chaque enfant.
