Thomasville, Géorgie, a un problème d'eau. Son système de traitement est loin de date, posant de graves risques de santé et environnementaux.
«Nous avons une infrastructure d'eaux usées qui est ancienne», a déclaré Sheryl Sealy, le directeur adjoint de la ville pour cette ville de 18 881 près de la frontière de la Floride, à environ 45 minutes de Tallahassee. « Il'S critique que nous faisons le travail pour remplacer cela. »
Mais c'est cher à remplacer. Le système est particulièrement mauvais dans les parties mal desservies de la ville, a déclaré Sealy.
En septembre, Thomasville a demandé de l'aide du gouvernement fédéral, et un peu moins de quatre mois plus tard, la ville et ses partenaires ont reçu une subvention de changement communautaire de près de 20 millions de dollars de la US Environmental Protection Agency pour apporter les améliorations des eaux usées attendues depuis longtemps, construire une plaque tournante de résilience et une clinique de santé et une mise à niveau des maisons dans plusieurs quartiers historiques.
« La subvention elle-même était vraiment une aubaine pour nous », a déclaré Sealy.
Début avril, alors que l'EPA a annulé des subventions pour des projets similaires à travers le pays, les responsables fédéraux ont assuré à Thomasville que leur financement était sur la bonne voie. Puis, le 1er mai, la ville a reçu un avis de résiliation.
« Nous nous sommes sentis, vous savez, un peu pris au dépourvu lorsque le fond nous a laissé échapper », a déclaré Sealy.
Thomasville n'est pas le seul.
En vertu de l'administration Trump, l'EPA a annulé ou interrompu des centaines de subventions visant à améliorer la santé et la préparation des intempéries, car l'agence « a déterminé que les demandes de subvention ne soutiennent plus les priorités de l'administration », selon une déclaration envoyée par courriel à Grist.
Les coupes font partie d'une éviscération plus large des programmes fédéraux visant à favoriser la justice environnementale, un terme parapluie pour l'effort d'aide aux communautés qui ont été les plus durement touchées par la pollution et d'autres questions environnementales, qui comprennent souvent des communautés à faible revenu et des communautés de couleur.
Dans le cas de Thomasville, la ville a des antécédents d'industrie lourde qui ont conduit à une mauvaise qualité de l'air. La pollution atmosphérique, les problèmes de santé et la pauvreté élevée ont qualifié le comté environnant de l'initiative Justice40 de l'administration Biden, qui a priorisé le financement des communautés défavorisées. Thomasville présente certains des risques les plus exposés en Géorgie aux polluants atmosphériques toxiques qui peuvent causer des problèmes de santé respiratoires, reproductifs et développementaux, selon l'indice de vulnérabilité du Climate Fund de la défense de l'environnement. Les malheurs des eaux usées de la ville ne signifient pas seulement le potentiel de sauvegardes des eaux usées dans les maisons et les déversements dans les voies navigables locales, mais également le risque de problèmes respiratoires supérieurs, selon Zeanan Hoover, un ancien responsable de l'EPA de l'administration de Biden qui conseille actuellement les groupes de défense du réseau de protection de l'environnement et les avocats pour un bon gouvernement.
«Ces projets ont été sélectionnés parce qu'ils ont une voie vraiment claire pour atténuer les défis de santé auxquels cette communauté est confrontée», a-t-il déclaré.
Les critiques soutiennent qu'il y a une déconnexion entre l'attaque de l'administration Trump contre le concept de justice environnementale et les réalités de ce que les fonds paient.
«Qu'est-ce que la construction d'une nouvelle clinique de santé et la mise à niveau des infrastructures des eaux usées… qui ne sont pas cohérentes avec la politique administrative?» Le sénateur démocrate de la Géorgie, Jon Ossoff, a demandé à l'administrateur de l'EPA, Lee Zeldin, lors d'une récente audience.
Zeldin a répondu à plusieurs reprises en discutant du processus d'examen de l'agence destiné à se conformer aux décrets exécutifs du président Donald Trump, en particulier ceux liés à la diversité, aux actions et aux politiques d'inclusion, mais Ossoff l'a coupé, faisant pression pour une réponse spécifique sur la subvention de Thomasville. «Une nouvelle clinique de santé pour Thomasville, en Géorgie, est-elle réveillée?» il a demandé.
La mer de Thomasville a déclaré qu'elle comprenait que le gouvernement fédéral doit prendre des décisions de financement difficiles – c'est vrai aussi localement – mais la perte de cette subvention a laissé sa ville dans le rythme. En plus des travaux prévus sur le système de collecte des eaux usées, la ville doit mettre à jour son usine de traitement pour répondre aux normes de l'EPA. Cette refonte coûtera probablement de 60 millions de dollars à 70 millions de dollars, a-t-elle déclaré.
«Comment financez-vous cela?» Demanda Sealy. « Vous ne pouvez pas financer cela sur le dos des personnes qui paient nos tarifs. »
Les réductions de financement ont quitté les villes de la Géorgie – notamment Athènes, Norcross et Savannah – ainsi que des groupes à but non lucratif, dans un état d'incertitude: certaines subventions se terminent, certaines suspendues puis réintégrées, certaines ne sont pas encore claires. Cela met les responsables de la ville dans une position impossible, incapable d'attendre ou d'aller de l'avant, selon le directeur de la durabilité du comté d'Athènes, Mike Wharton.
«Vous vous engagez-vous dans de nouveaux programmes? Vous vous engagez-vous aux services?» Il a dit. «Ici, vous êtes assis dans les limbes pendant des mois.»
Comme Thomasville, Athènes a également reçu une subvention de changement communautaire de près de 20 millions de dollars. La ville allait utiliser l'argent pour les générateurs de secours, l'énergie solaire et le stockage de batteries dans son complexe de sécurité publique – garantissant le 911, la police, la prison, un refuge de violence domestique et d'autres services pourraient tous fonctionner lors d'une panne de courant. Cette subvention a été résiliée.
Le problème, a déclaré Wharton, va au-delà de cet argent qui n'arrive pas; La ville avait déjà passé du temps, des ressources et de l'argent pour obtenir la subvention.
«Nous avons dépensé 60 000 $ dans le financement local de l'embauche de personnes pour écrire les subventions», a-t-il déclaré. «Sur une période de 14 mois, nous avons investi plus de 700 heures de temps local. Nous avons donc détourné nos services pour nous concentrer sur ces choses.»
Ces frustrations se déroulent pour les bénéficiaires de subventions dans tout l'État et le pays, selon Hoover. Il a dit que ce n'était pas seulement déroutant – c'est cher.
« Ils provoquent une montée en flèche des coûts du projet parce qu'ils continuent de geler et de dégeler et de refreindre les projets », a-t-il déclaré. «L'un des grands moteurs de dépassements de coûts dans tout projet d'infrastructure, public ou privé, est de devoir démobiliser et remobiliser vos équipes.»
Thomasville et des responsables d'Athènes ont tous deux déclaré qu'ils faisaient appel à leurs fins de subvention, ce qui les oblige à soumettre une lettre officielle décrivant les raisons de leur appel et demandant à l'agence de reconsidérer la décision. Ils tendent également la main à leurs élus, espérant que la pression de leurs sénateurs et des membres du Congrès puisse leur obtenir l'argent fédéral qui leur avait été promis.
D'autres villes et organisations à but non lucratif, ainsi qu'un groupe de procureurs généraux de l'État démocrate, ont poursuivi, arguant que la fin de leurs subventions sans suivre les procédures appropriées est illégale. Mais c'est une étape difficile à franchir pour de nombreuses localités.
« Poursuivre le gouvernement fédéral pour affirmer vos droits légaux est très intimidant, même si la loi est de votre côté », a déclaré Hoover.
Cet article est apparu à l'origine dans Grist à https://grist.org/cities/trump-cuts-hidreds-of-epa-grants-leving-cities-on-the-hook-for-climate-resiliency/.
Grist est une organisation médiatique indépendante à but non lucratif dédiée à raconter des histoires de solutions climatiques et un avenir juste. En savoir plus sur gras.org
