Le document proposé a déjà suscité la controverse. Le Vatican a mis en garde contre une concentration exclusive sur l’avortement et l’euthanasie et a averti que le document pourrait diviser davantage les catholiques américains.
En tant que spécialiste catholique de la religion, je dirais que les batailles pour la communion ne sont pas nouvelles dans l’Église catholique.
L’importance de la communion
Dans l’Église catholique, le service de communion est l’un des sept rituels appelés sacrements qui ont une signification primordiale. Au cours de ce service, appelé une messe, les catholiques croient que le pain et le vin, lorsqu’ils sont spécialement bénis par un prêtre, deviennent le corps et le sang de Jésus-Christ. Consommer rituellement ce pain et ce vin est une manière spéciale de « communier », ou d’être uni, avec Jésus-Christ.
Les catholiques appellent à la fois la célébration de la messe et le pain et le vin bénis l’Eucharistie, du mot grec signifiant « action de grâce ».
L’Église catholique enseigne que pour recevoir la communion, une personne ne doit pas être consciente d’un péché grave – comme le meurtre ou l’adultère – qui n’a pas déjà été absous par la confession à un prêtre.
Au début du christianisme, les règles concernant la communion pouvaient être strictes. Les chrétiens qui étaient connus pour être coupables de péchés graves n’étaient pas censés recevoir la communion jusqu’à ce qu’ils soient passés par un processus de réconciliation avec un évêque local. Au Moyen Âge, très peu de catholiques communiquaient réellement, car beaucoup pensaient qu’ils étaient indignes de le faire.
La possibilité d’un scandale
Aux XIXe et XXe siècles, l’Église catholique a encouragé une réception plus fréquente, voire quotidienne, de la communion.
Pourtant, l’une des principales préoccupations entourant la communion est qu’une personne connue publiquement comme étant en train de commettre des péchés graves reçoive la communion. De tels cas créent un « scandale ».
Dans la terminologie de l’Église catholique, le scandale est « une attitude ou un comportement qui conduit un autre à faire le mal. » Ainsi, quelqu’un qui accepte la communion tout en continuant publiquement à avoir un comportement pécheur encourage les autres à continuer à faire de même.
Lorsqu’il s’agit de politique publique, le recueil de doctrine catholique, le catéchisme catholique, déclare spécifiquement, « ils sont coupables de scandale qui établissent des lois ou des structures sociales conduisant au déclin de la morale et à la corruption de la pratique religieuse. »
Refuser la communion
Il y a une histoire de l’Église catholique refusant la communion à ceux qui participent à ce qui est considéré comme un comportement publiquement coupable.
L’un des exemples les plus célèbres est celui d’Ambroise, évêque de Milan, qui baptisa le théologien Augustin d’Hippone, qui devint plus tard l’une des figures les plus influentes de l’histoire chrétienne. Ambroise a refusé la communion à l’empereur romain Théodose au quatrième siècle. Enragé par le lynchage d’un chef de garnison de l’armée romaine, Théodose a donné des ordres qui ont conduit à un massacre dans la ville portuaire de Thessalonique, qui a tué 7 000 citoyens. Dans une lettre appelant Théodose à assumer la responsabilité de ses actes, Ambroise a écrit : « As-tu honte, ô empereur ?
De 1208 à 1214, le pape Innocent III a demandé à ses évêques de placer l’Angleterre et le Pays de Galles sous « interdit » ou « interdiction », qui interdisait l’accomplissement de tous les sacrements – y compris l’Eucharistie – à l’exception du baptême et de la confession des mourants. La raison de cet acte extrême serait que le roi Jean avait rejeté le candidat d’Innocent III pour le poste important d’archevêque de Cantorbéry.
Au début du XXe siècle, les évêques irlandais se sont prononcés contre la poursuite des actes de violence des nationalistes irlandais qui se sont opposés au traité anglo-irlandais de 1921, qui a établi l’État libre d’Irlande et a mis fin à la guerre d’indépendance irlandaise. Dans une lettre publiée le 22 octobre 1922, les évêques irlandais refusèrent l’absolution et la communion aux « irréguliers » en usant de violence contre « l’autorité légitime » du gouvernement.
Plus récemment, il a été signalé en 2011 que des prêtres maltais refusaient la communion aux catholiques qui soutenaient la légalisation du divorce. Aux États-Unis, le candidat présidentiel John Kerry s’est vu refuser la communion en 2004, apparemment pour son soutien au droit à l’avortement. Le même problème a vu Joseph Biden refuser la communion en 2019 par une église de Caroline du Sud.
Controverses sur la communion
Dans le même temps, l’Église catholique a également été interrogée pour ne pas avoir refusé la communion aux personnalités publiques catholiques qui se sont comportées de manière pécheresse.
Lors de son voyage au Chili en 1987, le pape Jean-Paul II a critiqué la dictature militaire du général d’armée Augusto Pinochet. Pinochet a mené une révolte qui a renversé le gouvernement élu. Des milliers de personnes ont été torturées et exécutées sous son règne. Mais le pape a quand même donné à Pinochet la communion.
Lorsque le pape Jean-Paul II a été béatifié – une étape cruciale pour devenir un saint – le souverain du Zimbabwe, Robert Mugabe, était présent. Parmi les nombreuses violations des droits humains, Mugabe a sanctionné le meurtre de 20 000 personnes appartenant à la minorité ethnique Ndebele qui étaient fidèles à son rival, Joshua Nkomo. Néanmoins, Mugabe a été autorisé à communier au Vatican, sur la place Saint-Pierre. Certains dans les médias catholiques africains ont qualifié cela de « scandale ».
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La voie à suivre
Le pape François a déclaré : « L’Eucharistie, bien qu’elle soit la plénitude de la vie sacramentelle, n’est pas un prix pour les parfaits mais un puissant médicament et une nourriture pour les faibles. Le document proposé par les évêques devra sûrement aborder le moment où la faiblesse humaine devient un grave péché et un scandale.
Alors que la Conférence des évêques catholiques des États-Unis publiera des directives pour la réception de la communion, il appartiendra à chaque évêque de décider comment les mettre en pratique. Et certains évêques catholiques, notamment le cardinal Wilton Gregory de Washington DC, ont déclaré qu’ils ne refuseraient pas la communion au président Biden dans leurs juridictions.
À l’heure actuelle, l’Église catholique en Amérique est fortement polarisée. Pour sa part, le président Biden, qui va à la messe chaque semaine, a déclaré qu’il n’avait pas l’intention de changer sa façon de prier. Dans un tel contexte, les évêques catholiques américains devront avancer très prudemment. 
Mathew Schmalz, professeur d’études religieuses, Collège de la Sainte Croix
Cet article est republié à partir de The Conversation sous une licence Creative Commons. Lire l’article original.
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