Il est temps de reconnaître l’héritage de la grève des Matchgirls.
La grève des Matchgirls de 1888 occupe une place particulière dans l’histoire britannique. Il est souvent cité comme l’un des premiers conflits du travail enregistrés des femmes ici.
Cette semaine a vu le lancement d’un nouveau recueil de poèmes et de prose à l’appui de la campagne commémorative Matchgirls 1888.
Dans un épisode spécial du podcast UnionDues, nous demandons pourquoi la grève des Matchgirls de 1888 est toujours d’actualité aujourd’hui, et présentons des lectures de la collection.
L’histoire de la façon dont environ 1 400 filles et jeunes femmes travaillant avec du phosphore blanc mortel à l’usine d’allumettes Bryant et May dans l’East End de Londres ont déclaré que « assez » a attiré le soutien immédiat de militants sympathiques de haut niveau comme Annie Besant, la Fois journal, et la naissante Armée du Salut – cette dernière construisant une usine d’allumettes rivale avec des produits plus sûrs et un meilleur salaire.
La grève a engendré un héritage politique, social et moral qui se fait encore sentir aujourd’hui dans les domaines de l’organisation syndicale, des pratiques de travail plus sûres et de l’émancipation des femmes.
Mais si vous cherchez un monument aux Matchgirls, vous chercherez en vain. Oui, il y a l’étrange cocarde incrustée dans les trottoirs de Spitalfields, un poème de célébration sur une planche dans le village olympique de 2012, une affiche dans la collection du musée TfL.
C’est ce que l’association caritative mémorielle des Matchgirls cherche à redresser : une reconnaissance permanente et appropriée du conflit et de ceux qui y ont participé.
L’histoire est en effet presque plus vraie que nature : Sam Johnson, président de l’association caritative, décrit le « moment de révélation » lorsqu’elle a découvert que sa propre arrière-grand-mère, Sarah Chapman, était l’une des meneuses de grève. En savoir plus sur sa contribution – par exemple, la déléguée des grévistes au TUC – a conduit à la campagne pour un mémorial durable.
L’héritage de la grève en termes d’histoire industrielle, de théâtre et de musique est complet et varié. Graham Johnson en sait probablement plus que quiconque à ce sujet, et il nous guide à travers le développement de l’industrie des allumettes et l’utilisation scandaleuse du phosphore blanc – même si son lien avec le « Phossy Jaw » défigurant et souvent mortel était de plus en plus connu.
Il y a une résonance distinctive de la grève des Matchgirls dans la politique d’aujourd’hui – je dirais que Sarah Chapman et ses collègues grévistes verraient des similitudes avec les mouvements #MeToo et #Black Lives Matter. Réalisateur, écrivain et militant Polly Creed et Neil Jameson – décrit comme le « premier et le plus expérimenté des organisateurs communautaires des temps modernes » – m’a expliqué comment les événements de 1888 se rapportent à nos jours.
Polly souligne que les dramatisations passées de l’histoire de Matchgirls sont largement tombées sous le coup de tropes dramatiques et de stéréotypes sexistes (« Strike A Light » de Joyce Adcock étant une exception). Elle travaille sur une version plus fidèle à l’empowerment et à la radicalisation qui sont des composantes fondamentales de ce qui s’est passé. « Vous pouvez toujours dénoncer l’injustice », dit Polly, et Neil souligne que « vous pouvez faire ceci [a Matchgirls type protest] à présent. »
Neil fait également valoir que la grève était un excellent exemple de la façon dont le changement vient des marges de la société à un moment donné, plutôt que des centres de pouvoir plus établis, tels que la Couronne ou le Parlement.
Le lien entre 1888 et aujourd’hui reste fort, comme en témoignent les lectures d’Emma Purshouse, Eleanor Walsh et Debbie Rolls. Il y a des fils d’or qui relient Matchgirl Sarah Chapman et ses collègues aux luttes d’aujourd’hui : pour une voix collective et une politique transformatrice.
L’organisme de bienfaisance a raison de dire qu’un mémorial permanent est attendu depuis longtemps, à côté du matériel éducatif déjà disponible et du nouveau recueil de poèmes et de prose.
