« La pourriture s’est installée en 1989, lorsque le gouvernement conservateur a privatisé dix régies régionales des eaux appartenant à l’État »
Prem Sikka est professeur émérite de comptabilité à l’Université d’Essex et à l’Université de Sheffield, membre travailliste de la Chambre des Lords et rédacteur en chef de Left Foot Forward..
La privatisation de l’industrie de l’eau en Angleterre a été décrite comme une « arnaque organisée » par ses architectes. Des charges élevées pour les clients, de faibles investissements, le déversement d’eaux usées brutes, des esquives fiscales, l’ingénierie financière, l’inertie réglementaire et des rendements élevés pour les actionnaires sont les principales caractéristiques de ce monopole privatisé.
La pourriture s’est installée en 1989, lorsque le gouvernement conservateur a privatisé dix régies régionales des eaux appartenant à l’État en les vendant pour 7,6 milliards de livres sterling à dix sociétés privées d’eau et de traitement des eaux usées. Le gouvernement a annulé la dette de 5 milliards de livres sterling des offices des eaux et a fait un cadeau de 1,5 milliard de livres sterling aux entreprises. Les particuliers ont reçu des actions fortement décotées. L’Office des services de l’eau (Ofwat) et l’Agence de l’environnement sont devenus les principaux régulateurs.
Aujourd’hui, quelque 32 entreprises privées d’eau et d’assainissement opèrent au Royaume-Uni. Les fonds spéculatifs, les banques, les sociétés d’investissement étrangères, le capital-investissement, les fonds de pension et les entreprises basées dans les paradis fiscaux détiennent plus de 70 % de l’industrie de l’eau.
L’objectif déclaré de la privatisation de l’eau était d’accroître l’efficacité et d’améliorer la qualité du service, mais elle est plutôt devenue une industrie d’exploitation. En l’absence de pipelines et de réservoirs parallèles, il ne peut y avoir de concurrence. Depuis la privatisation, les redevances d’eau et d’assainissement pour les clients captifs ont augmenté de près de 40 % en termes réels.
Ofwat affirme que depuis la privatisation, les compagnies des eaux ont investi 160 milliards de livres sterling dans les infrastructures. Cependant, les investissements dans les réseaux d’eaux usées et d’égouts ont chuté de près d’un cinquième – 17 % – passant de 2,9 milliards de livres sterling dans les années 1990 à 2,4 milliards de livres sterling. Les entreprises déversent régulièrement des eaux usées brutes dans les rivières, mettant en danger la vie humaine et marine et la biodiversité. En 2022, ils ont déversé des eaux usées brutes dans les rivières et les mers pendant plus de 1,75 million d’heures.
Plutôt que d’augmenter les investissements, l’industrie prêche la responsabilité sociale aux consommateurs. Ses campagnes médiatiques exhortent les consommateurs à être économes avec l’eau, mais ne mentionnent jamais que chaque jour, quelque 2,4 milliards de litres d’eau sont perdus dans les fuites d’une infrastructure médiocre. Chaque année, de nombreuses personnes sont confrontées à des pénuries d’eau.
Les amendes pour pratiques antisociales sont devenues un coût parmi d’autres pour faire des affaires et n’ont pas freiné les pratiques prédatrices. Par exemple, depuis 2010, Thames Water a été sanctionnée 89 fois et condamnée à une amende de 163 millions de livres sterling, mais ses pratiques prédatrices se poursuivent.
Les pratiques prédatrices augmentent les bénéfices des entreprises et les dirigeants sont fortement récompensés. Les salaires et primes moyens des dirigeants des compagnies des eaux ont augmenté de 21 % entre 2020-2021 et 2021-2022. Il n’y a pas de points de pression efficaces pour freiner les pratiques antisociales.
L’ingénierie financière et l’évasion fiscale sont des éléments clés du modèle commercial de l’industrie de l’eau. Les entreprises ont des dettes d’environ 56,2 milliards de livres sterling, mais ce n’est pas tout pour l’investissement. Les fonds spéculatifs et le capital-investissement ont chargé l’entité achetée de dettes pour financer l’acquisition. Les factures d’eau sont augmentées d’environ 80 £ par an, juste pour couvrir le paiement des intérêts, et augmenteront à mesure que les taux d’intérêt augmenteront.
Une dette plus élevée augmente les rendements pour les actionnaires, car les intérêts de la dette donnent droit à un allégement fiscal, réduisent le coût du capital et augmentent les rendements pour les actionnaires. Une dette élevée est également utilisée pour transférer les bénéfices vers des juridictions à faible imposition ou sans imposition. En règle générale, la dette est due à une société affiliée située dans un paradis fiscal offshore. La société verse des intérêts, mais aucune trésorerie ne quitte réellement le groupe. Le paiement d’intérêts réduit le bénéfice imposable et l’assujettissement à l’impôt au Royaume-Uni. L’entité réceptrice dans des endroits comme les Caïmans ne paie aucun impôt sur les sociétés sur le reçu car elle ne prélève pas d’impôt sur les sociétés. La dette fonctionne comme un moyen de transfert de bénéfices et d’abus fiscaux.
Les compagnies des eaux ont excellé dans la maximisation des rendements pour les actionnaires. Depuis la privatisation, ils ont versé 72 milliards de livres sterling de dividendes et 15 milliards de livres sterling supplémentaires sont attendus d’ici 2030. En outre, des milliards inconnus ont été aspirés par le biais de transactions intragroupe et entre parties liées telles que les intérêts sur la dette, les redevances et les frais de gestion.
Les ministres sont bien conscients des abus. Par exemple, en 2018, le secrétaire à l’environnement de l’époque, Michael Gove, a déclaré :
« Il n’y a eu aucun investissement dans de nouvelles infrastructures d’approvisionnement d’importance nationale, telles que les grands réservoirs, depuis la privatisation… Ils se sont protégés de tout examen, se sont cachés derrière des structures financières complexes, ont évité de payer des impôts, ont récompensé les personnes déjà aisées, ont maintenu des charges plus élevées que ils devaient l’être et ont permis aux fuites, à la pollution et à d’autres défaillances de persister trop longtemps.
Pourtant, peu de choses ont changé. Les frais facturés aux clients frauduleux se sont poursuivis. L’évasion fiscale est monnaie courante. Depuis 1989, la population de l’Angleterre est passée de 47,5 millions à 56 millions, mais aucun nouveau réservoir d’eau n’a été construit. Les terres remises aux compagnies des eaux au moment de la privatisation ont été vendues. De nouveaux réservoirs sont évoqués, mais leur construction et leur mise en service peuvent prendre près d’une décennie. Plutôt que de forcer les entreprises à investir, le gouvernement a déplacé les objectifs. La loi sur l’environnement de 2021 a donné aux entreprises jusqu’en 2050 pour mettre fin au déversement d’eaux usées brutes dans les rivières.
La privatisation de l’eau a échoué. Les monopoles publics aux mains du privé conduisent toujours à des abus et l’industrie de l’eau l’a montré en abondance. La propriété publique et l’habilitation des consommateurs à poursuivre les entreprises et les administrateurs sont la voie à suivre. Contrairement à l’Angleterre, l’eau en Ecosse est restée sous propriété publique. Scottish Water a investi près de 35 % de plus par ménage dans le système depuis 2002, par rapport à l’Angleterre, et facture 14 % de moins pour l’eau. Ainsi, les 87 milliards de livres sterling remis aux actionnaires en Angleterre auraient directement servi à améliorer les infrastructures.
