TOPEKA — Les affidavits signés par un chef de la police et un magistrat pour justifier la perquisition dans le registre du comté de Marion étaient censés fournir la preuve qu’un journaliste avait commis un crime.
Au lieu de cela, ils servent de preuve que les autorités locales ont abusé de leur pouvoir.
Le chef de la police, Gideon Cody, a reçu l’approbation de la juge d’instance Laura Viar pour mener les perquisitions du 11 août dans les bureaux du journal, au domicile de l’éditeur et au domicile d’une conseillère municipale après qu’un drame dans une petite ville ait éclaté suite à la quête d’un propriétaire de restaurant pour un permis d’alcool. Les agents ont emporté les ordinateurs, les disques durs et les téléphones portables des journalistes lors de la perquisition dans la salle de rédaction, invitant le monde entier à condamner cette attaque effrontée contre la liberté de la presse.
Cody a affirmé un jour après les raids qu’il serait « justifié » lorsque le reste de l’histoire serait rendu public. Mais les déclarations sous serment sur les causes probables qu’il a rédigées avant les raids fournissent peu d’informations qui n’aient pas déjà été rapportées.
Les perquisitions reposaient sur l’hypothèse que la journaliste de Marion County Record, Phyllis Zorn, avait enfreint la loi lorsqu’elle avait reçu un dossier de permis de conduire d’une source confidentielle et vérifié l’information via une base de données du ministère du Revenu du Kansas. Mais les lois étatiques et fédérales soutiennent clairement la capacité des journalistes à accéder à ces informations, et des lois distinctes protègent les journalistes des perquisitions et saisies policières.
Jared McClain, avocat à l’Institute for Justice, un cabinet d’avocats libertaire, a déclaré que les affidavits confirment que « les tactiques musclées de la police étaient totalement injustifiées ». Il aurait dû être évident pour le magistrat que les perquisitions étaient illégales, a-t-il déclaré.
« Trop souvent, la procédure de mandat n’est qu’un moyen pour la police de blanchir son absence de cause probable par l’intermédiaire d’un juge local complice », a déclaré McClain. « Tant que nous ne commencerons pas à tenir les juges responsables du comportement abusif et anarchique de la police, des incidents comme celui-ci continueront de se produire. »
Qui est qui dans Marion
Les circonstances complexes entourant les raids impliquent un groupe de personnages parmi lesquels :
- Cody, qui a quitté les forces de police de Kansas City, dans le Missouri, en avril, alors qu’il risquait des sanctions disciplinaires et une rétrogradation pour des allégations de commentaires insultants et sexistes à l’égard d’une policière, a rapporté le Kanas City Star.
- Viar, dont deux DUI en 2012 comprenaient une collision en état d’ébriété dans un bâtiment scolaire. Il n’existe aucune trace publique de cette affaire dans le système judiciaire de l’État, a rapporté le Wichita Eagle.
- Kari Newell, la victime présumée d’un vol d’identité. Elle est propriétaire de Chef’s Plate au Parlour 1886 et cherchait un permis d’alcool pour le restaurant. Elle possède également le café Kari’s Kitchen.
- Zorn, le journaliste qui a reçu une information selon laquelle Newell avait été reconnu coupable de conduite en état d’ébriété en 2008. Zorn a vérifié l’information via la base de données KDOR. Eric Meyer, éditeur du Marion County Record.
- Joan Meyer, la mère de 98 ans d’Eric, copropriétaire du Marion County Record et vivant avec son fils. Elle est décédée un jour après que la perquisition chez elle l’ait laissée tellement stressée qu’elle ne pouvait ni manger ni dormir.
- Joel Ensey, le procureur du comté qui a déclaré le 16 août que les mandats de perquisition étaient fondés sur des « preuves insuffisantes ». La propriété a été restituée ce jour-là.
- Jeremy Ensey, frère du procureur du comté. Lui et sa femme, Tammy, sont propriétaires de l’hôtel historique Elgin, où se trouve Chef’s Plate.
- Ruth Herbel, la seule membre du conseil municipal à voter contre l’approbation de la demande de permis d’alcool de Newell.
- Pam Maag, une résidente de Marion qui a informé Herbel du dossier de permis de conduire de Newell.
- Jake LaTurner, qui a organisé une rencontre le 1er août à Kari’s Kitchen. Cody, à la demande de Newell, a retiré Eric Meyer et Zorn de l’événement.
Preuve à l’appui
Avant que la police puisse exécuter un mandat de perquisition, elle doit convaincre un juge qu’elle dispose de preuves qu’un crime a été commis.
Cette preuve est présentée sous la forme d’un affidavit de cause probable.
Le témoignage de Cody concernant le raid dans la salle de rédaction commence par une référence à la rencontre du 1er août avec LaTurner et à l’histoire du journal concernant son expulsion.
Maag – identifiée dans un affidavit distinct comme l’épouse d’un officier de la Kansas Highway Patrol – a envoyé un message sur les réseaux sociaux à Herbel concernant l’historique du permis de conduire de Newell. Herbel a à son tour informé l’administrateur de la ville et lui a dit qu’elle voulait refuser à Newell son permis d’alcool.
Eric Meyer, quant à lui, a envoyé un e-mail à Cody pour lui faire savoir que le journal avait reçu une copie du dossier de permis de conduire de Newell et a soulevé la question de savoir si le dossier avait été obtenu grâce à une mauvaise conduite de la police.
Cody a contacté le ministère du Revenu du Kansas, qui a déclaré que les dossiers de Newell avaient été téléchargés deux fois – par Zorn et quelqu’un prétendant être Newell.
Le 7 août, avant la réunion au cours de laquelle le conseil municipal voterait sur le permis d’alcool de Newell, Cody a déclaré à Newell que le journal et Herbel étaient au courant de sa conduite en état d’ébriété. Newell a nié avoir accédé au site Web de KDOR, ce qui signifiait que « quelqu’un avait manifestement volé son identité », a écrit Cody dans l’affidavit.
« Le téléchargement du document impliquait soit de se faire passer pour la victime, soit de mentir sur les raisons pour lesquelles le dossier était recherché », a écrit Cody, une conclusion qu’il ne s’est pas basée sur la loi mais sur « les options disponibles sur le site Web des archives du Kansas DOR ».
Lors de la réunion du conseil municipal du 7 août, Newell a accusé Herbel et le journal d’actes répréhensibles.
Selon Newell, Eric Meyer a répondu par cette menace : « Si vous poursuivez quoi que ce soit, j’imprimerai l’histoire et je continuerai à utiliser tout ce que je peux pour vous attaquer. Je serai propriétaire de votre restaurant.
Meyer, dans une interview avec le Washington Post, a nié avoir proféré cette menace.
Le Marion County Record a publié un article dans l’édition du 9 août qui répondait aux allégations formulées par Newell lors de la réunion du conseil municipal.
Sur la base de ce récit, Cody a conclu que la police devait saisir tous les appareils électroniques, dossiers de services publics et autres documents du bureau du journal, ainsi que des domiciles de l’éditeur et de la conseillère municipale. Approuvé par Viar.
Quelques heures après les descentes de police, Viar a déclaré à Zorn que les affidavits n’avaient pas été déposés auprès du tribunal.
Les affidavits ont été signés le 11 août, un vendredi, mais ont été versés au dossier du tribunal trois jours plus tard. En effet, les règles du Kansas interdisent à un tribunal de reconnaître un affidavit de cause probable jusqu’à ce qu’il reçoive un avis indiquant que le mandat a été exécuté, a déclaré Lisa Taylor, porte-parole des tribunaux du Kansas. Le retard de trois jours dans cette affaire suggère que la notification est intervenue après la fermeture des bureaux le 11 août.
Le journalisme n’est pas un crime
Bernie Rhodes, associé chez Lathrop GPM à Kansas City, Missouri, qui représente le Marion County Record, a fourni une note juridique décrivant les lois de l’État et fédérales.
Bien qu’il soit illégal de divulguer des informations personnelles provenant d’un dossier de véhicule à moteur, y compris la photographie du permis de conduire d’un individu, la loi de l’État indique clairement que les informations personnelles « n’incluent pas les informations sur les accidents de la route, les infractions au code de la route et le statut des conducteurs ». Il permet également la divulgation d’informations personnelles à des fins de recherche et de rapports statistiques, à condition qu’elles ne soient pas publiées ou utilisées pour contacter des individus.
Les tribunaux ont déterminé que les journalistes ont un « objectif de recherche légitime » lorsqu’ils enquêtent sur des reportages et devraient être autorisés à accéder aux dossiers d’état civil, selon la note annotée.
Rhodes a déclaré que les affidavits établissent que Cody savait que la seule chose que Zorn faisait était de vérifier l’authenticité du dossier de permis de conduire de Newell en se rendant sur un site Web public.
« Zorn avait parfaitement le droit, tant en vertu de la loi du Kansas que de la loi américaine, d’accéder au dossier de conduite de Newell pour vérifier les informations qui lui avaient été fournies par une source », a déclaré Rhodes.
« Comme je l’ai dit à plusieurs reprises la semaine dernière, ce n’est pas un crime en Amérique d’être journaliste », a ajouté Rhodes. « Ces affidavits prouvent que le seul soi-disant ‘crime’ sur lequel le chef Cody enquêtait était celui de journaliste. »
Max Kautsch, président de la Coalition du Kansas pour un gouvernement ouvert, a déclaré que les affidavits indiquent clairement que Zorn n’a pas violé la loi de l’État concernant l’accès aux informations sur le permis de conduire, et encore moins le crime présumé de vol d’identité.
« Les informations divulguées étaient directement liées à une question d’intérêt public, à savoir si une personne possédant un permis de conduire invalide devait être autorisée à obtenir un permis d’alcool », a déclaré Kautsch. « Interdire à un journaliste de vérifier des informations sur un tel sujet auprès d’une source constituerait une application inconstitutionnelle et involontaire de la loi. »
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