« Il s’agit essentiellement d’une exploitation parrainée par l’État »
Une enquête accablante a révélé que le ministère de l’Intérieur n’avait pas enquêté sur des rapports révélant une exploitation généralisée des travailleurs migrants dans le cadre du programme britannique de visa pour travailleurs saisonniers (SWS).
Le Bureau of Investigative Journalism (TBIJ) a dénoncé les conditions épouvantables et les abus généralisés auxquels sont confrontés les travailleurs migrants dans les fermes du Royaume-Uni, suggérant que l’exploitation de la main-d’œuvre agricole du Royaume-Uni est bien plus importante qu’on ne le pensait auparavant.
Les rapports d’inspection agricole du ministère de l’Intérieur entre 2021 et 2022 ont révélé que dans les trois fermes les plus plaintes concernant les fermes, 80 % des travailleurs interrogés ont soulevé un problème de mauvais traitements ou de discrimination.
Alors que près de la moitié des 845 travailleurs interrogés ont évoqué des problèmes de protection sociale allant du racisme au vol de salaire, en passant par les menaces d’être renvoyés dans leur pays d’origine.
Dans près des deux tiers des fermes inspectées, les travailleurs ont déclaré qu’ils n’étaient pas toujours payés pour les heures travaillées, qu’ils étaient en congé de maladie ou en voyage, ou encore qu’ils étaient confrontés à des déductions dépassant le maximum autorisé par la loi.
Le TBIJ a déclaré avoir réussi à obtenir les rapports accablants d’inspection agricole après une « bataille pour la liberté d’information » de cinq mois avec le ministère de l’Intérieur.
Cependant, le ministère de l’Intérieur ou les opérateurs du système de visa n’ont enquêté davantage sur aucune des allégations accablantes soulevées lors des 19 inspections, selon un rapport de l’inspecteur en chef indépendant des opérateurs des frontières et de l’immigration.
Pourtant, le ministre conservateur de l’Agriculture a affirmé le mois dernier que les travailleurs bénéficiant de ce programme étaient « très bien pris en charge ». Le ministère de l’Intérieur a répondu aux conclusions du TBIJ en déclarant : « Chaque année, des améliorations ont été apportées pour mettre fin à l’exploitation et réprimer les mauvaises conditions de travail ».
Une travailleuse a déclaré à TBIJ qu’ayant travaillé dans des fermes au Chili pendant plusieurs années, elle n’avait pas été victime d’intimidation, de discrimination ou de retenues sur salaire avant de travailler au Royaume-Uni.
Julia Quecaño Casimiro, originaire de Bolivie, travaillait dans une ferme du Herefordshire et comparait son expérience à « l’esclavage moderne », en décrivant les conditions d’emploi lorsqu’elle était cueilleuse de fruits pour l’un des plus grands producteurs de fruits du Royaume-Uni.
Les frais de visa du programme ont été augmentés de 50 £ à 298 £, soit plus du double des coûts de traitement, en 2019. Cependant, les résultats ont également révélé des frais de recrutement illégaux, des travailleurs de six pays déclarant avoir payé aux recruteurs jusqu’à £ 7 500 pour des emplois au Royaume-Uni.
Le gouvernement a également rapidement étendu le programme de visa pour travailleurs saisonniers, passant de 2 500 travailleurs en 2019 à 55 000 cette année.
Jamila Duncan-Bosu, avocate de l’Unité de lutte contre la traite et l’exploitation du travail, a déclaré : « À la connaissance de [the content of the reports]on aurait pu penser que cela aurait ralenti le gouvernement, mais ce n’est pas le cas.»
Elle a ajouté : « Essentiellement, il s’agit d’une exploitation parrainée par l’État. »
Cela a conduit les organisations britanniques de défense des droits des travailleurs à appeler à une réforme du système de visa. Le Work Rights Center a déclaré que le SWS n’était « pas adapté à son objectif », l’association caritative soutenant actuellement 69 travailleurs bénéficiant de ce programme.
Cette dernière enquête a seulement montré à quel point le ministère de l’Intérieur est « tout simplement incapable de protéger le bien-être des travailleurs migrants », a déclaré la PDG du Work Rights Center, le Dr Dora-Olivia Vicol.
« Après avoir reçu ces rapports très préoccupants d’exploitation de la part de leurs propres enquêteurs, le ministère de l’Intérieur aurait dû permettre aux victimes d’être transférées vers d’autres fermes », a déclaré le Dr Dora-Olivia Vicol.
« Mais comme dans le cadre du SWS, les transferts ne sont qu’une option et non une garantie, les travailleurs sont effectivement obligés d’accepter tout ce que propose leur opérateur de visa. Si l’opérateur dit « il n’y a pas d’autre travail pour vous ici », il ne peut qu’endurer ce qu’on lui donne, ou retourner dans son pays d’origine endetté et consterné.
« Les visas parrainés par les employeurs, de par leur conception, vont conduire à des abus de pouvoir parce que les travailleurs sont liés à leurs sponsors.
« Pour mettre fin à l’exploitation, nous avons besoin d’un système dans lequel les migrants titulaires d’un visa de travail sont libres de quitter les lieux de travail abusifs et d’ confier leur travail aux entreprises qui les valorisent. »
L’association caritative a appelé à une réforme du système de points afin de mettre fin au parrainage des employeurs.
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